Guinguette Marais Poitevin

Sei un cosa? Sismologo

Sara Royster | Gennaio 2015

Per molte persone, i terremoti causano paura. Ma Graham Kent non ha paura. Studia e impara dai terremoti come sismologo e direttore del Laboratorio Sismologico dell’Università del Nevada, Reno.

La sismologia è lo studio scientifico dei terremoti e dei fenomeni correlati, come le eruzioni vulcaniche. I terremoti si verificano quando le placche tettoniche che compongono la crosta terrestre si spostano e rilasciano energia sotto forma di onde. Queste onde sismiche, che si muovono attraverso il nucleo fuso della Terra, possono causare distruzione in superficie, danneggiando strutture, deformando strade e ponti e ferendo gli esseri viventi.

Il lavoro di Graham non riguarda solo i terremoti, però. I sismologi applicano anche ciò che imparano studiando la struttura della Terra e altri eventi geologici, come gli tsunami, per scopi commerciali e di altro tipo, come il rilevamento di esplosioni nucleari.

Cosa fanno

I compiti dei sismologi variano, a seconda della loro area di interesse. Alcuni sismologi conducono ricerche, per esempio; altri osservano direttamente i terremoti. Altri ancora usano la loro esperienza in applicazioni pratiche. Il loro lavoro può anche combinare queste diverse aree di interesse.

I sismologi hanno spesso responsabilità aggiuntive, indipendentemente dal loro obiettivo. Nella supervisione del laboratorio, per esempio, Graham gestisce i bilanci e completa il lavoro amministrativo. “Molto di quello che faccio riguarda le scartoffie, che occupano una grande quantità di tempo”, dice.

Ricerca. I sismologi ricercatori studiano la struttura interna della Terra e cercano di determinare i fattori che contribuiscono o preannunciano un terremoto. Pubblicano i loro risultati in riviste scientifiche o li presentano in forum accademici – o fanno entrambe le cose. Il loro lavoro aiuta a guidare l’ingegneria e le pratiche edilizie per migliorare la sicurezza ovunque i terremoti siano comuni.

Oltre a condurre i propri progetti, i sismologi ricercatori di solito insegnano corsi di livello universitario o di laurea e supervisionano il lavoro degli studenti. Le università e gli enti governativi, come l’U.S. Geological Survey, impiegano la maggior parte di questi sismologi.

Osservazione. I sismologi che si concentrano sull’osservazione registrano e analizzano i dati delle migliaia di terremoti, grandi e piccoli, che si verificano in tutto il mondo ogni anno.

Loro spesso lavorano in osservatori o centri di analisi, che di solito sono costruiti e sostenuti da università o governi nazionali. Per esempio, il laboratorio di Graham studia tutti i terremoti che si verificano in Nevada. Il personale del laboratorio, che comprende sismologi e studenti, mappa ogni terremoto e raccoglie i dati associati, come la sua posizione precisa e la magnitudo. Queste informazioni vengono comunicate ai soccorritori per aiutare i residenti della zona colpita.

Applicazioni. Invece di studiare i terremoti, alcuni sismologi applicano le loro conoscenze per usi commerciali o di altro tipo. Per esempio, possono usare le onde sonore per aiutare l’industria energetica a trovare il petrolio nelle profondità della crosta terrestre.

La sismologia può anche aiutare a rilevare le esplosioni nucleari. Queste esplosioni creano onde sismiche che possono essere identificate a grandi distanze, così i sismologi aiutano a monitorare se i paesi stanno rispettando i divieti dei test nucleari.

Come si preparano

Per diventare un sismologo sono necessarie competenze specifiche e una laurea. Graham suggerisce anche di avere una serie di interessi. “Devi essere un po’ esploratore, un po’ ingegnere”, dice. “È importante avere un ampio set di strumenti ed essere in grado di prendere tutti i tipi di informazioni e farne qualcosa di utile.”

Competenze. Il pensiero critico e la capacità di risolvere i problemi sono essenziali per i sismologi. Il loro lavoro comporta spesso la raccolta e l’analisi dei dati per sviluppare conclusioni solide.

I sismologi devono anche lavorare bene in modo indipendente, a volte con informazioni limitate. “Non c’è nessun cartello che dice ‘Scava qui!’ nel nostro lavoro”, dice Graham. “Devi essere a tuo agio nel cavartela da solo e lavorare senza una direzione specifica.”

Ma solo perché i sismologi sono auto-diretti non significa che lavorino da soli. Le capacità interpersonali sono imperative per i sismologi, perché spesso fanno parte di un team che comprende altri scienziati, ricercatori e studenti. E i sismologi hanno bisogno di buone capacità di comunicazione per scrivere documenti, presentare il loro lavoro e parlare chiaramente di argomenti complessi.

I sismologi devono anche avere resistenza fisica e amare il lavoro all’aperto.

Istruzione. La quantità di istruzione che i potenziali sismologi ottengono dipende da ciò che vogliono fare – ma dovrebbero pianificare di guadagnare un master se vogliono fare lavoro sul campo, dice Graham: “Per lavorare come sismologo sul campo, un dottorato è troppo e una laurea non è sufficiente”. Durante il lavoro sul campo, i sismologi si recano in zone soggette a terremoti per raccogliere dati e campioni fisici da analizzare in laboratorio.

I corsi di solito includono materie come geologia, matematica e fisica. Anche la conoscenza del software di analisi dei dati è importante.

La maggior parte dei sismologi che osservano i terremoti o applicano le loro conoscenze a livello commerciale hanno un master in geofisica o in una scienza correlata. Tuttavia, alcune posizioni entry-level possono essere disponibili per lavoratori con una laurea di primo livello. Anche altre aree di studio, come l’ingegneria, sono accettabili. I sismologi che si concentrano nella ricerca o nell’insegnamento di solito hanno bisogno di un dottorato di ricerca.

Condurre un lavoro sul campo e fare esperienza di laboratorio, ad esempio utilizzando i dati per creare simulazioni al computer dei terremoti, sono buoni modi per i futuri sismologi di prepararsi per una carriera. Queste esperienze possono essere disponibili sia per studenti universitari che per laureati. I campi estivi possono anche permettere agli studenti di applicare le loro conoscenze raccogliendo e analizzando i propri dati.

Cosa aspettarsi

Lavorare come sismologo può essere interessante e gratificante, ma, come ogni lavoro, anche la sismologia ha le sue frustrazioni e difficoltà.

Impiego e salari. Il Bureau of Labor Statistics (BLS) degli Stati Uniti non raccoglie dati specifici sui sismologi. Invece, BLS conta i sismologi tra i geologi, una categoria più generale che include anche geologi e oceanografi. Nel maggio 2013, c’erano 34.690 geoscienziati, esclusi idrologi e geografi, secondo il BLS. Il loro salario annuale mediano era di 91.920 dollari, rispetto a un salario mediano di 35.080 dollari per tutti i lavoratori.

All’interno dell’occupazione di geoscienziato, i salari variano a seconda del settore. Per esempio, il salario mediano per i geologi, esclusi idrologi e geografi, nel governo federale, statale e locale era di 79.770 dollari nel maggio 2013; il salario mediano per questa occupazione nell’estrazione di petrolio e gas era quasi il doppio: $142.860.

Ambiente di lavoro. I sismologi lavorano principalmente in aree degli Stati Uniti dove i terremoti sono comuni, come la costa occidentale. Quelli dell’industria energetica possono essere impiegati in stati ricchi di petrolio, come il Texas.

I sismologi di solito lavorano per periodi lunghi e irregolari, comprese le notti e i fine settimana. Le altre condizioni di lavoro variano a seconda dell’obiettivo.

I sismologi ricercatori passano molto del loro tempo in laboratorio, di solito davanti a un computer. I sismologi che si concentrano sull’osservazione spesso percorrono lunghe distanze, a volte in condizioni climatiche estreme e attraverso terreni difficili, per trovare luoghi adatti alla raccolta dei dati. E quelli dell’industria dell’energia possono lavorare intorno a complesse e pericolose attrezzature di perforazione.

Sfide e ricompense. Tra i vantaggi di essere un sismologo, dice Graham, c’è quello di lavorare su progetti che mantengono le comunità al sicuro, a volte in modo inaspettato. Per esempio, il laboratorio di sismologia di Graham sta conducendo uno sforzo per installare telecamere antincendio potenzialmente salvavita sulle cime delle montagne nel nord della California, una conseguenza dell’attrezzatura di monitoraggio sismico che il suo team ha installato in precedenza. “Le telecamere permettono ai vigili del fuoco di sorvegliare aree che sono difficili da raggiungere dopo le tempeste di fulmini”, dice. “Ma alcuni progetti richiedono che i sismologi ottengano i permessi per installare telecamere o sismometri, strumenti che misurano le onde sismiche e raccolgono altri dati, su terreni federali protetti. E questo compito a volte è impegnativo. “Non possiamo sempre ottenere i permessi per quello che vogliamo fare”, dice Graham. “

Anche se i permessi sono disponibili, assicurare i finanziamenti necessari per un progetto può essere difficile. I sismologi fanno domanda per le sovvenzioni dei governi o delle organizzazioni non profit presentando una descrizione del progetto e dei suoi costi. Ma il denaro per questi progetti è limitato, e i sismologi competono con altri progetti scientifici per gli stessi fondi. Imparano ad allungare qualsiasi risorsa abbiano.

Ancora, Graham si sente entusiasta delle prospettive di lavoro in sismologia. “Siamo in un periodo in cui possiamo fare cose incredibili”, dice. “La parte migliore è quando si ottiene il permesso, e si ottengono i soldi di cui si ha bisogno, e poi si fa una scoperta incredibile. Mi sento fortunato ad essere parte di questo.”