Il ‘sistema di fabbrica’ è stato un elemento importante nei processi di accelerazione dell’industrializzazione conosciuti come la rivoluzione industriale. Con l’espansione delle imprese industriali britanniche nel XVIII secolo, divenne importante sviluppare una forma di produzione più strettamente organizzata rispetto al metodo tradizionale di impiegare i lavoratori in piccole officine o nelle loro case, come nel “sistema domestico”. La soluzione fu la costruzione di grandi stabilimenti manifatturieri, in cui la forza lavoro poteva essere strettamente controllata e si potevano mantenere rigide condizioni di orario. In questo modo i datori di lavoro erano in grado di minimizzare la perdita di materie prime per furto, e di installare potenti motori primi (ruote idrauliche o motori a vapore) per guidare le loro macchine.
Dal punto di vista dei datori di lavoro, questo sistema di fabbrica aveva vantaggi così evidenti che fu ampiamente adottato, specialmente nelle industrie tessili, dove la fabbrica di seta Lombe a Derby era una meraviglia dell’epoca. Infatti, il sistema della fabbrica divenne la forma dominante di organizzazione industriale per tutto il XIX secolo, e rimase importante nel XX secolo. Tuttavia, l’introduzione dell’elettricità e del trasporto su strada ha reso possibile una significativa dispersione dell’industria, e la “rivoluzione dell’informazione” dell’elettronica moderna ha permesso a un numero crescente di persone di lavorare a casa.
Architettonicamente, il sistema della fabbrica si è sviluppato attraverso diverse fasi. Le prime fabbriche erano solidamente costruite per ospitare le macchine necessarie e le fonti di energia. Molte fabbriche divennero strutture ben costruite con ornamenti decorativi come camini ornati. Gli imprenditori idealisti, come Robert Owen o Titus Salt, fornirono buoni alloggi e servizi pubblici per i loro lavoratori. Le moderne “zone industriali” sono tipicamente composte da una serie di scatole temporanee di poca distinzione architettonica.