Passa abbastanza a lungo per il mercato notturno di Hoi An, Vietnam, e alla fine vedrai dei cobra dagli occhi bianchi in bottiglie di vetro, arrotolati in posizione verticale in una massa di liquido giallo. Queste bottiglie contengono vino di serpente, una forte bevanda alcolica che si può trovare in tutta la Cina meridionale e nel sud-est asiatico. Anche se questo intruglio è spesso venduto per il suo fattore di shock turistico, in realtà ha una lunga tradizione come bevanda medicinale, che risale alla dinastia Zhou occidentale della Cina.
Nella medicina tradizionale cinese, distillare l'”essenza” di un serpente nel vino si dice che curi tutto, dai reumatismi alla perdita di capelli. Anche se i serpenti velenosi sono considerati particolarmente potenti, qualsiasi veleno viene denaturato dall’etanolo nel vino. La bevanda è anche ampiamente pubblicizzata come un afrodisiaco che aumenta la virilità.
I produttori di vino usano tipicamente un grande serpente per bottiglia. Possono aggiungere radici, bacche ed erbe per migliorare il sapore o le proprietà curative, o aggiungere serpenti più piccoli, scorpioni o gechi. Dopo aver riempito la bottiglia con vino di riso (il whiskey è un’alternativa popolare in Thailandia e Laos), lasciano l’infuso risultante a macerare per mesi.
L’elisir risultante è destinato ad essere sorseggiato lentamente e assaporato. Il sapore del vino di serpente è stato descritto come terroso e paragonato a “vino di riso con un finale proteico, come un pollo pescoso”. La maggior parte delle versioni fornisce lo schiocco bruciante del liquore forte.
Precisione e competenza contano nella realizzazione di una buona e sicura partita di vino di serpente. Se il serpente non è stato adeguatamente pulito e sventrato, può contenere parassiti, che possono risultare fatali. A volte, un produttore di vino potrebbe annegare un serpente vivo nell’alcol. Per coloro che potrebbero considerarlo crudele, sappiate che il serpente a volte ha la sua vendetta. Se l’animale non viene annegato correttamente, può rimanere vivo e dormiente nel vino per mesi, pronto a saltare fuori e attaccare un ignaro bevitore. Questo è raro, ma è successo a una donna nella provincia cinese di Heilongjiang nel 2013.