Negusa Nagast (Re dei Re) Menelik II d’Etiopia
Guest blog di Eyob Derillo della British Library Ethiopian collection
L’anno 2019 segna il 175° anniversario della nascita del re Menelik II, uno dei monarchi più famosi e influenti dell’Etiopia. Re Menelik e sua moglie la regina Taytu hanno lasciato in eredità un’importante eredità a tutta l’Africa. Per celebrare i loro numerosi successi e la loro influenza duratura come re e regina più popolari d’Etiopia, vorremmo invitarvi ad ascoltare una registrazione fonografica delle voci di questi monarchi.
Pochi leader africani hanno raggiunto una tale fama come il re etiope Menilik II. Nacque a Shewa il 17 agosto 1844 dal re Haile Malakot (1824-1855) e da sua moglie Woizero Ejigayehu. Dopo la morte del padre, Menelik fu fatto prigioniero dall’imperatore Tewodros II, e dieci anni della sua vita furono trascorsi in cattività nel forte di Maqdala. Nel novembre 1889, dopo la morte di Yohannes IV, fu proclamato Re dei Re, Menelik II. Secondo la cronaca ufficiale della corte etiope dell’epoca, prendeva il nome dal leggendario primo re d’Etiopia Menelik I , che era il figlio maggiore di Makeda, regina di Saba e regnava sul paese nel 10° secolo a.C.
I trionfi di Menelik II sul campo di battaglia di Adwa (1896) contro una forza di invasione delle truppe italiane gli permisero di estendere la sfera di influenza dell’Etiopia su gran parte dell’Africa orientale. Menelik II fu il primo re etiope a riuscire a mobilitare tutti i nobili e i governanti regionali in lite per unirsi contro l’aggressione italiana. La sua vittoria rimodellò completamente l’equilibrio di potere nel Corno d’Africa, permettendo all’Etiopia di giocare un ruolo assertivo nella geopolitica della strategica regione del Mar Rosso. Sotto il suo governo l’Etiopia raggiunse lo zenit del suo potere economico, politico, diplomatico e culturale. L’era del re Menelik II e della regina Taytu vide anche l’espansione geografica dei confini del regno etiope. Per i popoli che soffrivano sotto il dominio coloniale, l’Etiopia divenne un simbolo di speranza e di ispirazione nella loro lotta verso la libertà. La grande vittoria di re Menelik contro il generale italiano Oreste Baratieri nella battaglia di Adwa divenne anche una fonte di ispirazione per il movimento mondiale del panafricanismo all’inizio del ventesimo secolo.
La battaglia di Adwa, dipinto di un artista etiope sconosciuto. Il dipinto raffigura la Battaglia di Adwa, combattuta tra Italia e Abissinia nel 1896 (Foto – © The British Museum)
Altrettanto celebrata per il suo notevole potere politico e la partecipazione alla Battaglia di Adwa fu Taytu Betul (1851-1918 circa). Taytu discendeva da una famiglia principesca del nord che aveva governato la regione settentrionale dell’Etiopia dal XVII secolo. La sua educazione e il suo background familiare le diedero una profonda conoscenza del funzionamento della corte e della vita politica, rendendola una sovrana formidabile nel suo stesso diritto. La regina Taytu era ammirata per la sua padronanza del funzionamento della struttura del potere e per il suo tatto diplomatico nel trattare con le fazioni di nobili in lite che si contendevano costantemente il patrocinio del re. Come risultato fu popolarmente conosciuta come “la luce dell’Etiopia”.
Ritratto della regina Taytu di Georgios Prokopiou (1905)
La capitale dell’Etiopia, Addis Abeba, fu fondata da Menelik II nel 1889, anche se è importante notare che il luogo fu scelto e nominato da Taytu. Il suo regno può essere visto come la fondazione della moderna Etiopia. Menelik, d’altra parte, fondò la prima scuola moderna, e stabilì la banca nazionale etiope, così come la prima ferrovia, il sistema telegrafico e le linee telefoniche. Un risultato spettacolare fu la costruzione della ferrovia dalla costa del Mar Rosso ad Addis Abeba.
La vittoria di Adwa portò l’Etiopia all’attenzione del mondo, e presto furono stabilite nuove relazioni diplomatiche e rinnovate quelle vecchie. La storia delle relazioni diplomatiche tra Etiopia e Inghilterra può essere fatta risalire fino al XV secolo. Le collezioni della British Library includono la copia di una lettera del re Enrico IV a “Prester John, re dell’Abissinia” scritta nel 1400, che cerca di aprire le comunicazioni e stabilire relazioni diplomatiche. Con l’espansione del potere ottomano nel Mediterraneo orientale e nell’Africa settentrionale, a partire dal XVI secolo le relazioni diplomatiche tra Europa ed Etiopia furono caratterizzate da una reciproca consapevolezza del ruolo vitale che ciascuna parte poteva giocare nel controllare e contenere la costante e a volte apparentemente irresistibile espansione dell’Impero Ottomano.
La Gran Bretagna fu una delle prime a riprendere la sua alleanza con l’Etiopia, e nel 1898 la regina Vittoria inviò un messaggio fonografico registrato al re Menelik e alla regina Taytu, esprimendo la “speranza che l’amicizia tra i nostri due imperi aumenti costantemente”. L’anno seguente il re Menelik e la regina Taytu ricambiarono il complimento facendo registrazioni fonografiche delle loro voci e inviandole alla regina Vittoria. Anche se con un suono povero, queste registrazioni a cilindro, fatte 120 anni fa, catturano una relazione unica tra monarchi che non si sono mai incontrati.
Re Menelik II 1899
Una trascrizione amarica della registrazione è stata fatta da Abraham Demoz per il Bulletin of the School of Oriental and African Studies nel 1969:
Io, Menelik II, re dei re d’Etiopia, dico alla nostra onoratissima amica Vittoria, regina del grande popolo inglese, ‘Che il Salvatore del Mondo ti dia salute!’
Quando il bellissimo ed eccellente fonografo (registrazione) della regina mi ha raggiunto per le mani di Monsieur Harrington e quando ho sentito la voce di Vostra Maestà (come se) foste accanto a me, ho ascoltato con grande piacere.
Possa Dio ringraziarvi per i vostri auguri per noi e per il mio regno. Possa Dio darvi lunga vita e salute e dare al vostro popolo pace e riposo. Ho parlato con M. Harrington di tutte le questioni tra i nostri due popoli. Quando mi ha detto che stava tornando in Inghilterra, gli ho detto che sarei stato contento se avesse potuto sistemare tutti i nostri affari prima di tornare. E ora, che la regina lo riceva bene.
Inoltre, abbiamo parlato a M. Harrington di Matamma, di come il nostro grande re e molti nostri compatrioti sono morti lì per il loro zelo religioso. Ho la speranza che Lei ci aiuterà a far riconoscere questa città dal governo inglese per noi.
Possa Dio aiutarci affinché l’Etiopia e l’Inghilterra rimangano in pace e amicizia. Detto questo, estendo i miei saluti di rispetto al vostro grande popolo.
Regina Taytu 1899
Io, Itege (Regina) Taitu, Luce d’Etiopia, dico alla molto onorata Regina Vittoria, la grande Regina degli inglesi… Che Dio vi dia la salute. Il vostro fonografo mi ha raggiunto. Con grande piacere vi ho ascoltato (come se) foste accanto a me. E ora, poiché Dio ha voluto portare la mia voce all’orecchio dell’onorata Regina, dichiaro… che Dio vi dia salute e lunga vita. Possa Dio mantenerti molti anni in buona salute.
Demoz, Abraham: “Il messaggio fonografico dell’imperatore Menelik alla regina Vittoria”. Bulletin of the School of Oriental and African Studies, University of London, vol. 32, no. 2, 1969, pp. 251-256.
Jonas, R. A., 2011. La battaglia di Adwa: African victory in the age of empire. Cambridge, Mass.: Belknap Press of Harvard University Press.
Prouty, C., 1986. L’imperatrice Taytu e Menilek II: Etiopia 1883-1910. Londra : Trenton: Ravens Educational & Development Services; Red Sea Press.
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