La Southern Christian Leadership Conference (SCLC) è un’organizzazione per i diritti civili fondata nel 1957, come propaggine della Montgomery Improvement Association (MIA), che ha organizzato con successo un boicottaggio di 381 giorni del sistema di autobus segregati di Montgomery Alabama. Martin Luther King, Jr., Bayard Rustin, Ralph Abernathy, Fred Shuttlesworth e altri fondarono la SCLC per avere un’organizzazione regionale che potesse coordinare meglio le attività di protesta per i diritti civili in tutto il Sud.
La SCLC fu fondata ad Atlanta, Georgia, nella chiesa battista Ebenezer e sostenne il confronto della segregazione attraverso il dissenso civile. Questa “azione diretta” includeva boicottaggi, marce e altre forme di protesta non violenta ed era considerata controversa da molti nella comunità nera, che sentivano che la segregazione doveva essere sfidata nei tribunali. I dirigenti della SCLC, la maggior parte dei quali erano ministri, credevano anche che le chiese dovessero essere coinvolte nell’attivismo politico e tenevano molte delle loro riunioni nelle chiese nere, che divennero simboli importanti nella battaglia per i diritti civili.
L’organizzazione si mosse rapidamente in prima linea nel movimento per i diritti civili insieme a diversi altri importanti gruppi per i diritti civili conosciuti collettivamente come i “Big Five”: la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), la National Urban League (NUL), lo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) e il Congress on Racial Equality (CORE).
Fin dall’inizio, il SCLC concentrò i suoi sforzi sulle scuole di cittadinanza e sugli sforzi per desegregare singole città come Albany, Georgia, Birmingham, Alabama, e St. Augustine, Florida. Ha giocato ruoli chiave nella Marcia su Washington nel 1963 e nella Campagna per i diritti di voto di Selma e nella Marcia verso Montgomery nel 1965. L’SCLC ha anche ampliato la sua attenzione per includere questioni di disuguaglianza economica, iniziando la Poor People’s Campaign nel 1967.
Martin Luther King, Jr. è stato il primo presidente dell’organizzazione dalla sua fondazione fino al suo assassinio nel 1968. A King è succeduto Ralph Abernathy, che è stato presidente fino al 1977, e James Lowery, che è stato presidente fino al 1997. Oggi, la SCLC è ancora attiva come organizzazione nazionale e internazionale per i diritti umani.