Shellshock è un termine medico associato alla prima guerra mondiale. Già nel primo inverno della guerra c’erano indicazioni di un alto livello di esaurimento mentale tra gli uomini e gli ufficiali ricoverati. Entro il 1916, oltre il 40% delle vittime nelle zone di combattimento erano vittime di Shellshock e alla fine della guerra oltre 80.000 casi erano passati attraverso le strutture mediche dell’esercito britannico.
L’epidemia era completamente inaspettata e dal 1915 c’era una carenza di letti d’ospedale per i ‘feriti nella mente’. Molti manicomi di contea, istituti mentali privati e terme in disuso furono presi in consegna e designati come ospedali per malattie mentali e nevrosi di guerra. Nel 1918 c’erano più di 20 ospedali di questo tipo nel Regno Unito.
Shellshock, come suggerisce il nome, fu inizialmente pensato per essere causato dall’esposizione a granate che esplodevano. I medici credevano che l’isteria osservata tra gli uomini e gli ufficiali potesse essere ricondotta a una causa organica. Tuttavia, si concluse presto che questo non era il caso. Lo shock da esplosione iniziò a verificarsi in uomini che non erano mai stati sotto il fuoco, mentre alcuni non erano mai stati nemmeno nel raggio d’azione dell’udito delle granate che esplodevano. Il crollo era così graduale che anche ‘shock’ era un termine improprio.
All’inizio c’era poca simpatia per le vittime di Shellshock. Shellshock era così ovviamente un ritiro dalla guerra che molte autorità militari si rifiutarono di trattare le vittime come disabili. Alcuni arrivarono perfino a dire che dovevano essere fucilati per falso e vigliaccheria. Altri diedero la colpa a un’ereditarietà e a procedure di reclutamento poco accurate. Un generale britannico dell’epoca disse. Non c’è dubbio che, a parità di altre condizioni, la frequenza di Shellshock in qualsiasi unità è un indice della sua mancanza di disciplina e di lealtà”.
Questa era un’opinione condivisa da molti e rendeva il peso della colpa delle vittime di Shellshock ancora peggiore. I sintomi visualizzati sotto il termine ‘Shellshock’ erano straordinariamente numerosi e diversi. Tra i soldati regolari l’isteria – paralisi, cecità, sordità, contrattura degli arti, mutismo e zoppia erano i più comuni, mentre gli ufficiali sperimentavano principalmente incubi, insonnia, palpitazioni, vertigini, depressione e disorientamento.
Mutismo e disturbi del linguaggio erano la forma più comune di nevrosi di guerra. Si pensava che fossero sintomi dell’aggressività repressa di un soldato verso i suoi ufficiali superiori. Il tasso di nevrosi di guerra, tuttavia, era quattro volte più alto tra gli ufficiali che tra i soldati regolari. Le loro posizioni richiedevano loro di reprimere continuamente le loro emozioni per dare l’esempio ai loro uomini. I casi più gravi di Shellshock si verificavano negli ufficiali che si erano fatti un nome come temerari. Questi uomini si vergognavano della loro paura travolgente e compivano atti temerari per mostrare ai loro uomini che non avevano paura.
I trattamenti dello Shellshock erano molti e vari. Il trattamento disciplinare era il più comune all’epoca. I medici coinvolti in questa forma di trattamento avevano una visione morale dura dell’isteria e sottolineavano cure rapide, poiché l’obiettivo della psichiatria di guerra era quello di mantenere gli uomini a combattere. La vergogna, la rieducazione fisica e l’inflizione del dolore erano i principali metodi utilizzati. Il trattamento di shock elettrico era molto popolare. Questo comportava l’applicazione di una corrente elettrica a varie parti del corpo per curare i sintomi dello Shellshock. Per esempio, una corrente elettrica sarebbe stata applicata alla faringe di un soldato che soffriva di mutismo o alla spina dorsale di un uomo che aveva problemi a camminare.
Un’altra forma di trattamento consisteva nello “scoprire le principali preferenze e antipatie dei pazienti e poi ordinare loro di astenersi dalle prime e applicarsi diligentemente alle seconde”. Ai pazienti che avevano paura del rumore venivano date stanze che davano su una strada principale, agli uomini che erano stati insegnanti o scrittori prima della guerra veniva rifiutato l’accesso alla biblioteca e gli uomini che temevano di stare da soli venivano messi in isolamento.
W. H. R. Rivers era uno psichiatra del Craiglockhart Medical Hospital, che divenne uno dei pochi ospedali a praticare la psicoterapia nel Regno Unito in quel periodo. Per esempio, quando il famoso poeta di guerra Siegfried Sassoon era un paziente dell’ospedale, Rivers lo curò usando la psicoterapia. Ogni giorno Sassoon avrebbe avuto una sessione con il medico durante la quale avrebbero discusso le sue esperienze di guerra. Molti medici si rifiutarono di usare questa forma di terapia sulle vittime di Shellshock perché a volte i pazienti impiegavano anni per riprendersi e pochissimi tornavano in guerra.
Negli anni successivi alla prima guerra mondiale, furono scritte molte memorie di guerra o romanzi. Tuttavia, pochissimi erano scritti da uomini. I veterani maschi stavano lottando per reprimere i loro ricordi di guerra, per bandire i più dolorosi dalla loro mente. Per alcuni i ricordi non sarebbero mai andati via. Come ha sottolineato il dottor Jay Winter: “Quelli che non riuscivano a spegnere i loro sentimenti, li interiorizzavano, li portavano a casa con loro, li sognavano e impazzivano a causa loro”.