Guinguette Marais Poitevin

Un problema globale

Dagli albori della vita sulla Terra, le specie hanno migrato e colonizzato nuove aree. In alcuni casi, le specie migranti non sono state in grado di stabilire popolazioni sostenibili nei nuovi habitat e si sono rapidamente estinte. In altri casi, sono state incorporate nella struttura esistente dell’ecosistema o sono state responsabili della modifica delle catene alimentari native superando i concorrenti nativi o decimando le prede native. Una delle invasioni di specie più significative nella storia della Terra ebbe luogo durante il Pliocene (da 5,3 milioni a 2,6 milioni di anni fa) dopo la formazione di un istmo che collegava il Nord e il Sud America. Si pensa che numerose specie di predatori che migravano dal Nord America al Sud America abbiano contribuito all’estinzione di molte specie di mammiferi del Sud America.

Dalla loro comparsa, gli esseri umani moderni (Homo sapiens) hanno giocato un ruolo sempre più importante nelle invasioni di specie. Come risultato della loro colonizzazione di tutti gli ecosistemi della Terra, tranne i più estremi, e della loro tendenza a trasformare gli ambienti naturali in paesaggi agricoli e urbani, gli esseri umani moderni sono tra le specie invasive di maggior successo. Tuttavia, gli esseri umani contribuiscono anche in modo sostanziale all’introduzione di specie diverse in nuove aree. Decine di migliaia di anni fa, i gruppi migratori di esseri umani erano accompagnati da parassiti, agenti patogeni e animali addomesticati. Con l’avvento della civiltà, molte piante e animali esotici sono stati portati da terre lontane per ampliare la tavolozza dei consumatori o servire come curiosità in giardini e circhi.

Anche se la raccolta e il trasporto di specie esotiche risale a tempi antichi, le testimonianze scritte dei loro effetti ecologici risalgono solo a pochi secoli fa. Uno degli esempi storici più noti di tali specie è il ratto norvegese o marrone (Rattus norvegicus). Questo roditore, che si crede abbia avuto origine nel nord-est della Cina, si è diffuso in tutte le isole dell’Oceano Pacifico. Dall’introduzione accidentale del ratto durante i viaggi di esplorazione tra la fine del XVIII e il XIX secolo, le popolazioni si sono stabilite in numerose isole del Pacifico, comprese le Hawaii e la Nuova Zelanda, dove predano molti uccelli, piccoli rettili e anfibi nativi. Alcune altre introduzioni durante questo periodo, tuttavia, sono state deliberate: cani, gatti, maiali e altri animali addomesticati sono stati portati in nuove terre, e lì hanno causato l’estinzione di molte altre specie, compreso il dodo (Raphus cucullatus) dalle Mauritius entro il 1681.

Anche se le specie invasive sono presenti in tutti i continenti, Australia e Oceania sono state particolarmente colpite. La prima ondata di specie invasive è arrivata in Australia e nelle isole del Pacifico con gli esploratori europei sotto forma di gatti selvatici e varie specie di ratti. I conigli selvatici europei (Oryctolagus cuniculus), che originariamente abitavano l’Europa meridionale e il Nord Africa, furono deliberatamente introdotti in Australia nel 1827 per servire come elementi familiari per i coloni in una nuova terra, e i conigli si moltiplicarono notevolmente. Col tempo, degradarono i pascoli strappando la corteccia da alberi e arbusti nativi e consumando i loro semi e foglie. La volpe rossa (Vulpes vulpes), un piccolo predatore che si trova in gran parte dell’emisfero settentrionale, ha devastato i marsupiali e i roditori nativi dalla sua introduzione negli anni 1850. Ironicamente, la volpe rossa fu portata in Australia per aiutare a controllare i suddetti conigli selvatici europei. Il vorace rospo della canna (Bufo marinus), la cui gamma nativa si estende dal Sud America settentrionale al Texas meridionale, è una specie velenosa con pochi predatori naturali. Fu introdotto in Australia nel 1930 dalle Hawaii per ridurre gli effetti dei coleotteri sulle piantagioni di canna da zucchero. I rospi di canna sono responsabili di una varietà di mali, come il declino della popolazione delle specie preda autoctone (api e altri piccoli animali), il calo della popolazione delle specie di anfibi che competono con loro, e l’avvelenamento delle specie che li consumano. Anche un gran numero di piante invasive sono state introdotte in Australia. L’albero gigante sensibile (Mimosa pigra) potrebbe essere stato introdotto dal giardino botanico di Darwin prima del 1890; inalterabile per la maggior parte della fauna selvatica, forma vasti boschetti e disturba gli ecosistemi delle zone umide native. La guaiava ciliegia (Psidium cattleianum), la ciliegia del Suriname (Eugenia uniflora), il caffè arabo (Coffea arabica), la lantana (Lantana camara) e il fagiolo gelato (Inga edulis) sono tutte specie invasive che sono state portate come piante alimentari o ornamentali e sono sfuggite alla coltivazione.

Su Guam, Saipan, e diverse altre isole del Pacifico, il serpente albero marrone (Boiga irregularis), nativo dell’Australia e dell’Indonesia, ha causato l’estinzione di diversi uccelli, rettili e anfibi e di due delle tre specie di pipistrelli native di Guam dalla sua introduzione accidentale in queste isole negli anni ’50. Anche se il serpente potrebbe essere stato portato sulle isole per controllare le popolazioni di roditori nativi, è più probabile che gli invasori originali fossero clandestini a bordo di aerei militari e navi da carico.

Gli ecosistemi nordamericani sono stati notevolmente colpiti da specie invasive negli ultimi due secoli. Durante il 19° e 20° secolo la regione dei Grandi Laghi è stata alterata dalla lampreda di mare (Petromyzon marinus), un pesce primitivo indigeno delle acque costiere del Nord Atlantico e del Mediterraneo occidentale. La lampreda di mare usa una ventosa appositamente modificata per attaccarsi a un pesce selvatico e prosciugarne il sangue. Si pensa che lo sviluppo dei sistemi di canali Erie, Welland e San Lorenzo abbia permesso al pesce di migrare nei Grandi Laghi. Negli anni ’80 l’introduzione della cozza zebra (Dreissena polymorpha), un mollusco filtrante, ha creato un ulteriore disturbo ecologico ed economico. Questa specie è originaria dei bacini idrici che riforniscono i mari Nero, Aral e Caspio. Molte hanno viaggiato nell’acqua di zavorra delle navi d’alto mare, e sono state successivamente rilasciate quando quest’acqua è stata scaricata nei Grandi Laghi. È stato dimostrato che un gran numero di cozze zebrate intasa i tubi di aspirazione dell’acqua e rimuove gran parte delle alghe dagli ecosistemi acquatici in cui vivono.

Introdotta negli Stati Uniti dall’Eurasia negli anni ’70 per aiutare a controllare le alghe negli allevamenti di pesci gatto nel profondo sud, la carpa asiatica – in particolare la carpa testa grossa (Hypophthalmichthys nobilis) e la carpa argentata (H. molitrix) – sono fuggite nel sistema del fiume Mississippi durante gli episodi di inondazione nei primi anni ’90. Dopo aver stabilito popolazioni autosufficienti nel basso fiume Mississippi, hanno iniziato a muoversi verso nord. Sebbene le popolazioni nidificanti siano state limitate allo spartiacque del fiume Mississippi, potrebbero, se entrassero nell’ecosistema dei Grandi Laghi, interrompere seriamente le catene alimentari dei principali laghi e dei fiumi adiacenti. Rispetto alle altre specie di carpe asiatiche, queste due rappresentano il pericolo maggiore. Consumano grandi quantità di alghe e zooplancton, mangiando fino al 40% del loro peso corporeo al giorno. Sono concorrenti agguerriti che spesso mettono da parte i pesci nativi per ottenere il cibo, e le loro popolazioni crescono rapidamente, rappresentando il 90% della biomassa in alcuni tratti dei fiumi Mississippi e Illinois.

Nel 2010 il pitone birmano (Python molurus bivittatus), originario del sud-est asiatico, stava sfidando l’alligatore americano (Alligator mississippiensis) per il dominio nelle zone umide della Florida meridionale. Rilasciati nel paesaggio della Florida dopo che l’uragano Andrew ha danneggiato i negozi di animali nel 1992, così come dai proprietari di animali domestici che hanno cambiato idea, i pitoni birmani hanno presto stabilito popolazioni da riproduzione nello stato. Crescendo fino a quasi 6 metri (20 piedi) di lunghezza, questi serpenti costrittori giganti divennero predatori significativi nella zona. La propensione del pitone a consumare il ratto di legno di Key Largo (Neotoma floridana) e la cicogna di legno (Mycteria americana) ha causato il declino locale di entrambe le specie.

Parte degli Stati Uniti sono coperti da kudzu (Pueraria montana, varietà lobata), una vite a crescita rapida originaria dell’Asia meridionale e orientale. Il kudzu è stato introdotto in Nord America per il controllo dell’erosione e per scopi decorativi alla fine del XIX secolo; tuttavia, priva le piante native della luce solare. Inoltre, una vasta sezione degli Stati Uniti è afflitta dalla formica rossa del fuoco importata (Solenopsis invicta), una specie aggressiva brulicante e mordace originaria del Sud America. La specie potrebbe essere arrivata negli Stati Uniti in spedizioni di terra e altri materiali per l’architettura del paesaggio.

Alcune specie introdotte hanno una distribuzione globale. Gli esempi più notevoli in questa categoria sono i microbi che causano malattie. I primi colonizzatori europei del Nuovo Mondo e del Pacifico introdussero organismi che causano il comune raffreddore, il vaiolo, le malattie sessualmente trasmissibili e altre malattie in terre la cui popolazione non aveva alcuna resistenza ad essi. A partire dalla fine degli anni ’60, un ceppo del virus dell’immunodeficienza umana (HIV), che causa l’AIDS, fu portato per la prima volta da esseri umani infetti dall’Africa ad Haiti. Più tardi l’AIDS si sarebbe diffuso nelle popolazioni di tutto il mondo. Il commercio globale e il traffico di animali domestici sono spesso incolpati di epidemie accidentali tra altre specie, come la diffusione mondiale della chytridiomycosis nelle rane e in altri anfibi e forse anche l’influenza aviaria (bird flu) e il virus del Nilo occidentale tra vari organismi.