Nelle Olimpiadi del 2010, le medaglie d’oro del bob a due uomini maschile e femminile sono state decise da meno di due decimi di secondo. Ogni squadra aveva fatto quattro discese su una pista di 1.450 metri (quasi 1 miglio), e i tempi combinati erano separati da meno tempo di quello necessario per battere le palpebre. Quindi, in uno sport vinto dalla velocità, cosa ci vuole per avere la scivolata perfetta in una corsa di bob?
La velocità del bob è determinata dalla fisica. È una combinazione di massimizzazione dell’accelerazione della slitta all’inizio della corsa e di minimizzazione delle forze che rallentano la slitta. Pertanto, la slitta perfetta è una combinazione della pista, dell’attrezzatura e della squadra.
Ci sono 16 piste da bob nel mondo, e tutte, tranne una, sono fatte di cemento armato coperto di ghiaccio con refrigerazione artificiale interna. Tuttavia, il ghiaccio sulla pista varia. Le condizioni meteorologiche come la pioggia e la neve e le temperature variabili cambiano la consistenza del ghiaccio. Più il ghiaccio è freddo e duro, più le slitte sono veloci. Il ghiaccio più caldo e morbido è generalmente più lento. Gli addetti alla manutenzione delle piste mantengono la pista veloce anche riparando i danni causati dalle slitte. Applicano la fanghiglia di ghiaccio alla pista, la raschiano liscia, e poi rasano qualsiasi area alta o bassa con un rasoio per mantenere il ghiaccio liscio e veloce.
Lake Placid, New York, ha una delle 16 piste del mondo e ha ospitato due volte le Olimpiadi. (Wikimedia public domain)
Il secondo componente di una perfetta discesa in bob è l’attrezzatura. Le slitte sono costruite per la velocità e l’efficienza. Sono leggere ma abbastanza forti da contenere due o quattro grandi atleti che viaggiano a 135 km/ora (84 mi/ora) con forze di 5G in alcune curve. L’aerodinamica è la chiave per minimizzare la forza di resistenza che rallenta le slitte. I bob della squadra USA sono progettati da alcuni dei migliori esperti di aerodinamica, BMW e il grande Geoff Bodine della NASCAR. Sono testati, regolati e ritestati nelle gallerie del vento per ridurre al minimo le forze di resistenza durante la corsa.
Minimizzare la resistenza è solo metà della sfida. I bob devono anche massimizzare l’accelerazione. L’accelerazione dipende dal peso e dalla sua distribuzione nella slitta. I limiti di peso per le gare di bob sono fissati in modo che ogni squadra abbia la stessa massa. La differenza sta nel modo in cui il peso viene trasportato nella slitta. I produttori di bob utilizzano materiali in fibra di carbonio più leggeri per il guscio, il che pone la maggior parte del peso più in basso. Un centro di massa più basso permette alle slitte di gestire meglio le curve.
Le slitte sono aerodinamiche e hanno un centro di massa basso per una migliore velocità e manovrabilità. (Wikimedia public domain)
Un altro componente della slitta che controlla la maneggevolezza ed è importante per minimizzare le forze che rallentano la slitta sono i pattini. I pattini sono le lame di metallo che toccano il ghiaccio come i pattini da ghiaccio. I pattini sono rivestiti e lucidati per minimizzare l’attrito.
Quando si tratta di massimizzare l’accelerazione e minimizzare le forze che rallentano la slitta, la squadra è la variabile più grande. Secondo la seconda legge di Newton, l’accelerazione è determinata dalla massa e dalla forza. La massa è standard per tutte le squadre, ma il pilota e l’atleta di spinta, o gli atleti, sono la forza. Questa forza agisce alla partenza, dove gli atleti devono prima superare l’attrito statico per spostare la slitta che pesa tra 170 kg e 210 kg (375-463 lbs). Usando i chiodi sulle loro scarpe per correre sul ghiaccio e il tempismo per coordinare la spinta, le squadre di bob hanno 50 metri per spingere la slitta a 40 km/ora (25 mi/ora). I corridori più forti sono in grado di spingere la slitta più velocemente dei corridori più deboli, quindi alcune squadre hanno velocisti olimpici come atleti di spinta. La partenza è l’unico momento della corsa in cui una forza accelerante diversa dalla gravità, che accelera tutte le slitte alla stessa velocità, agisce sulle slitte. Una squadra di bob può portare vantaggi di velocità dall’inizio per tutto il percorso.
La squadra di slitte a quattro uomini USA ha vinto l’oro nel 2010. (Wikimedia public domain)
La squadra di bob deve conservare l’accelerazione che ottiene in partenza. Gli atleti di spinta lo fanno rimanendo in un tuck stretto dietro il conducente e rimanendo aerodinamico. Spostano anche il loro peso corporeo per aiutare a sterzare, un movimento di bobbing avanti e indietro che ha dato il nome al bob. Il pilota è responsabile dell’uso di due anelli attaccati al sistema di sterzo per girare i pattini della slitta nelle curve della pista. Ruotando i pattini, questi si mettono di traverso rispetto alla direzione della slitta, il che la fa rallentare. L’obiettivo del pilota è di trovare la linea perfetta girando il meno possibile durante la corsa. La linea perfetta consiste nel mantenere la slitta abbastanza alta nelle curve per mantenere la velocità, ma abbastanza bassa per evitare di percorrere una distanza maggiore, il tutto evitando di raschiare i lati della pista.