Montreal era in una solida striscia vincente alla fine degli anni ’60. L’Esposizione Universale, chiamata Expo ’67, fu un successo, la città aprì una nuova metropolitana e vinse la candidatura per i Giochi Olimpici estivi del 1976. Per finire, vinsero anche una delle quattro franchigie di espansione assegnate dalla Major League Baseball per il 1969.
Anche prima che gli Expos giocassero la loro prima partita, si imbatterono negli stessi problemi finanziari che li avrebbero ostacolati per la maggior parte dei loro 35 anni. Alcuni dei finanziatori che dovevano mettere i soldi per la tassa di franchigia della squadra ebbero dei ripensamenti man mano che la scadenza si avvicinava e fu solo un intervento tardivo di Charles Bronfman, l’honcho di Seagram, che salvò la situazione.
Sul campo, gli Expos ebbero un diavolo di primi 10 giorni. Hanno vinto la loro partita inaugurale battendo i New York Mets 11-10 allo Shea Stadium l’8 aprile 1969. Il 14 aprile, hanno entusiasmato i fan al Jarry Park battendo i Cardinals 8-7 nella prima partita della Major League giocata fuori dagli Stati Uniti. La ciliegina sulla torta arrivò il 17 aprile quando Bill Stoneman lanciò un no-hitter 7-0 contro i Phillies.
Gli Expos catturarono talenti veterani nel draft di espansione, tra cui Maury Wills, Ron Fairly e “Le Grande Orange” – il soprannome dato a Rusty Staub per i suoi capelli rossi e i 78 home run che colpì in tre stagioni a Montreal. Nonostante il loro inizio elettrizzante, gli Expos, come la maggior parte delle squadre di espansione, non erano molto buoni e ci sarebbe voluto del tempo prima che fossero migliori. Finirono 52-110 quella prima stagione e ci vollero 10 stagioni prima del loro primo record vincente, 95-65, nel 1979.
Le discutibili decisioni di business e le finanze traballanti subite dalla franchigia non hanno mai influenzato il suo sistema agricolo. Gli Expos hanno continuamente sfornato talenti di prima categoria della Major League e non è azzardato immaginare che avrebbero potuto godere di una lunga corsa dinastica se fossero stati in grado di tenere insieme quel talento. La prima generazione di stelle includeva Larry Parrish, Gary Carter, Ellis Valentine, Warren Cromartie, Andre Dawson e Tim Raines, insieme ai lanciatori Steve Rogers, Bill Gullickson e Scott Sanderson. Infine, negli anni 1990, è venuto Cliff Floyd, Vladimir Guerrero, Jose Vidro e Ugueth Urbina. Inoltre, Moises Alou, Jeff Reardon e Pedro Martinez sono diventati adulti giocando per Montreal.
Nonostante questa moltitudine di talento, gli Expos hanno fatto la postseason solo una volta. Dopo aver ottenuto il suo primo record vincente nel 1979 ed essere arrivati ad una sola partita dalla vittoria del titolo della National League East del 1980, gli Expos vinsero la seconda metà della stagione 1981, quando Cromartie, Dawson e Carter colpirono tutti oltre .300 e Raines rubò 71 basi.
Gli Expos fecero fuori i Phillies nei playoffs in una serie divisionale di cinque partite prima di perdere contro i Dodgers nelle National League Championship Series su un home run di Rick Monday nel nono inning della quinta partita decisiva.
Tuttavia, per gli Expos, lo sciopero dei giocatori dà, e lo sciopero dei giocatori toglie. Nel 1994, il manager Felipe Alou aveva gli Expos seduti in cima al mondo del baseball con il miglior record del gioco, 74-40, quando i giocatori hanno fatto un lungo sciopero che ha spazzato via le World Series e le possibilità degli Expos di competere nei playoff. La squadra ha dissanguato il talento degli agenti liberi mentre il conglomerato d’affari che ha acquistato Bronfman ha rifiutato di investire il denaro necessario per gestire le operazioni di baseball. Le presenze si ridussero a meno di 10.000 a partita.
Nel 2001, il commissario Bud Selig annunciò che il baseball aveva deciso di passare da 30 a 28 squadre e gli Expos erano una delle squadre prese di mira. Tuttavia, un nuovo contratto collettivo ha impedito al baseball di applicare la contrazione prima del 2006. Gli Expos furono comprati e gestiti dalla Major League Baseball con l’Hall of Famer Frank Robinson installato come manager. La franchigia fu ostacolata dalle restrizioni fiscali imposte al punto che la squadra non poteva permettersi i pagamenti nominali richiesti per chiamare i giocatori dalle leghe minori.
Con la contrazione fuori dal tavolo, Selig cercò un nuovo acquirente e una nuova città per gli Expos, stabilendosi infine su Washington, D.C. Gli Expos giocarono la loro ultima partita a Montreal davanti a 31.000 fan, perdendo contro Florida il 29 settembre 2004.
Dalle ceneri dei Montreal Expos venne la terza franchigia a rappresentare Washington, D.C. Questa volta la franchigia prese il nome di Nationals (il nome originale della franchigia che divenne più popolarmente nota come Senators) e venne a giocare al RFK Stadium, dove i Senators avevano giocato l’ultima volta nel 1971.
I Nationals persero la loro apertura di stagione contro i Phillies 8-4 il 4 aprile 2005, vinsero la loro prima partita 7-3 due giorni dopo, e poi vinsero la loro apertura in casa a Washington il 14 aprile, sconfiggendo Arizona 5-3. La squadra ha avuto una prima metà sorprendentemente forte ed è rimasta in lizza per la wild card fino ad agosto, accontentandosi alla fine di un 81-81. Hanno disegnato 2,7 milioni di fan, meno della maggior parte delle franchigie del primo anno, ma più di quello che la squadra ha attirato nelle sue ultime tre stagioni a Montreal combinate.
Il magnate immobiliare Ted Lerner ha portato stabilità alla franchigia quando è diventato proprietario nel 2006. Giovani talenti promettenti come Ryan Zimmerman, Nyjer Morgan e John Lannan sono stati affiancati da veterani come Adam Dunn e Jason Marquis mentre la squadra cercava di diventare un’unità competitiva alla fine del decennio.