Si pensava che fosse ostentato per un uomo della generazione di John Ringling portare l’attenzione sulla fonte della sua ricchezza. Di conseguenza, l’idea di un museo che celebrasse la storia del circo americano non fu di Ringling ma di A. Everett “Chick” Austin Jr. il primo direttore dei Ringling e membro della Fratellanza Internazionale dei Maghi.
Il Ringling Museum of the American Circus, fondato nel 1948, fu il primo a documentare la ricca storia di questo spettacolo fenomenalmente popolare. E poiché nel 1927 John Ringling aveva fatto di Sarasota il quartiere invernale del Ringling Bros and Barnum & Circo Bailey®, molti degli artisti si trasferirono nelle immediate vicinanze. Come risultato della loro generosità, la collezione di armadi e cimeli circensi del Museo crebbe rapidamente.
Oggi, il Museo del Circo ospita il Wisconsin appena restaurato. Degno dell’uomo chiamato il “Re del Circo”, il Wisconsin è il vagone ferroviario su cui John e Mable Ringling viaggiavano attraverso il paese alla ricerca di numeri che avrebbero riempito le poltrone del tendone.
I visitatori del museo troveranno gli armadi degli artisti, gli oggetti di scena, così come tutti i tipi di attrezzature, compresi i carri da parata splendidamente intagliati, i robusti carri di servizio, i pali delle tende, i massicci anelli di cauzione che sospendevano la tela delle tende e persino un cannone che sparava agli impavidi artisti attraverso il tendone. C’è anche un’incredibile ricchezza di manifesti e oggetti di scena del 19° e dell’inizio del 20° secolo usati da famosi artisti, oltre a una grande collezione di storia e letteratura circense che include ritagli di giornale risalenti al 1816. Un must del museo è il film The Life and Times of John and Mable Ringling, narrato da Hal Holbrook. Presenta le vite di John e Mable Ringling, la storia del circo Ringling Bros, la costruzione della Ca’ d’Zan e del Museo d’Arte, così come l’influenza di John nello sviluppo di Sarasota.
Nel gennaio del 2006, il Circus Museum Tibbals Learning Center ha aperto per ospitare poster, mostre speciali e il suo pezzo forte – il modello di circo Howard Bros. Circus Model, una ricostruzione di 44.000 pezzi del Ringling Bros. and Barnum & Bailey® Circus che combina gli spettacoli del 1919-1938.
Il Tibbals Learning Center ospita anche The Greatest Show on Earth, un murale di 924 piedi quadrati che rappresenta il Ringling Bros. e Barnum & Bailey® show degli anni ’70 e ’80. Donata dalla famiglia Feld e dalla Feld Entertainment Inc, la società madre del Ringling Bros. and Barnum & Bailey®, questa opera colossale rende omaggio a personaggi come l’acrobata Dolly Jacobs, suo padre, il maestro clown Lou Jacobs, e il celebre presentatore di animali Gunther Gebel-Williams.
Nel 2012, un’ala ovest è stata aggiunta al Tibbals Learning Center. Qui, i visitatori di queste gallerie interattive possono camminare sul filo, infilarsi in una macchina da clown e farsi fotografare con una finta tigre.
Il secondo piano di 12.000 metri quadrati ospita gli archivi che ospitano una delle collezioni più importanti del paese di rari volantini e stampe d’arte, documenti del circo, documenti aziendali, araldi e foto.
Tanto di questo è stato reso possibile dalla generosità di Howard Tibbals e sua moglie Janice. Tibbals si innamorò del circo da ragazzo e dedicò la sua vita a creare il circo in miniatura e a prestare il nome della sua famiglia al Learning Center.