Il continente del Nord America è stato abitato dagli uomini per almeno 16.500 anni. Già nel 1500, i primi coloni e pensatori europei erano interessati a scoprire come gli esseri umani fossero arrivati a popolare il Nord e il Sud America. Una teoria suggeriva la migrazione dei norvegesi attraverso la Groenlandia verso il Nord America. Un’altra teoria proponeva l’isola di Atlantide come origine della vita umana nel Nuovo Mondo. Un’altra ancora proponeva che gli abitanti si fossero generati dal fango. Tuttavia, all’inizio del 1800 scienziati e teorici cominciarono a discutere la possibilità di un ponte di terra che aveva attraversato l’Asia e il Nord America migliaia di anni fa. La teoria di un ponte di terra ha alimentato l’immaginazione di esploratori e scienziati per secoli.
Prima teoria di Fray Jose de Acosta
Nel 1590, il missionario spagnolo Fray Jose de Acosta ha prodotto il primo documento scritto che suggerisce un ponte di terra che collega l’Asia al Nord America. La questione di come la gente sia migrata nel Nuovo Mondo era un argomento ampiamente dibattuto tra i pensatori e i teorici del suo tempo. Acosta rifiutò molte delle teorie proposte dai suoi contemporanei. Credeva invece che i cacciatori dall’Asia avessero attraversato il Nord America attraverso un ponte di terra o uno stretto stretto situato molto più a nord. Pensava che il ponte di terra fosse ancora esistente durante la sua vita.
Le spedizioni di Bering e Cook
Durante il XVIII secolo, Pietro il Grande, lo zar russo dal 1682 al 1725, commissionò un’esplorazione dei confini orientali dell’impero russo. Reclutò l’esploratore danese Vitus Bering per guidare una spedizione nella regione dello Stretto di Bering. Prima della spedizione, le mappe della Siberia a volte contenevano una grande massa di terra dall’altra parte dell’acqua rispetto alla penisola di Chukchi, ma all’inizio del Seicento non era stato registrato alcun resoconto definitivo di un viaggio attraverso lo stretto.
I due viaggi di Bering, il primo nel 1724 e il secondo nel 1741, confermarono ciò che molti abitanti della penisola di Chukchi già sapevano. Che c’era terra e anche gente dall’altra parte dell’acqua; gente che aveva commerciato e viaggiato attraverso lo stretto di Bering per migliaia di anni. Il secondo esploratore a confermare l’esistenza dell’attuale Alaska fu l’inglese James Cook. Nella sua spedizione del 1778 produsse mappe dettagliate della costa dell’Alaska. I risultati della sua esplorazione contribuirono a illuminare il mondo esterno sulla regione dello Stretto di Bering. Quando le notizie sui viaggi di Bering e Cook raggiunsero la Russia, l’Europa e altre parti del mondo, le teorie sulla migrazione umana tra Asia e Nord America presero forza.
La teoria del ponte di terra
La conformazione di uno stretto tra Asia e Nord America alimentò l’interesse per la possibilità di un’ampia pianura che avrebbe potuto collegare i due continenti. A partire dai primi anni del 1800, scienziati e naturalisti americani iniziarono a indagare sui siti archeologici della costa orientale degli Stati Uniti, dirigendosi lentamente verso la costa occidentale. Le scoperte di questi precursori dell’archeologia moderna suggerivano che gli uomini non erano originari del Nord America, ma avevano popolato il continente da un altro luogo. Tuttavia, da dove e come doveva ancora essere scoperto. Dal 1890 al 1925 circa, la ricerca, la discussione e l’indagine sul popolamento del Nord America si fermarono a causa dei dati inconcludenti. Non è stato fino alla metà degli anni ’20 che gli scienziati hanno finalmente ricominciato la ricerca di prove su come le persone sono arrivate in Nord America.
David M. Hopkins
David M. Hopkins studiò geologia all’Università del New Hampshire prima di accettare una posizione con la U.S. Geological Society nel 1942. Il suo primo viaggio in Alaska ha piantato un seme di fascino per il paesaggio selvaggio e bello della zona. Durante la sua vita, Hopkins trascorse molte delle sue estati nella penisola di Seward, spesso ricercando la geologia nell’area che poi divenne la riserva. Ha dato diversi contributi chiave allo studio della Beringia; ha contribuito alla pubblicazione di due libri che contenevano articoli scritti da ricercatori di diversa estrazione e ha collaborato con molti scienziati e ricercatori per fare scoperte rivoluzionarie sul ponte di terra di Bering.
Per anni, gli scienziati hanno speculato sui diversi tipi di vegetazione che avrebbero potuto trovarsi sul ponte di terra. Alcuni scienziati credevano che il ponte di terra contenesse una vegetazione uniforme simile all’attuale vegetazione della pianura artica. Hopkins e molti altri scienziati erano convinti che il ponte di terra avesse sostenuto una vegetazione più diversificata, con piante che crescevano in risposta alle variazioni di altitudine e alla quantità di acqua superficiale. Hopkins ha lavorato con Mary Edwards, Claudia Hofle e Victoria Goetcheus Wolf,
per confermare l’età delle piante congelate in uno strato di cenere da un’eruzione a Devil Mountain 18.000 anni fa.
L’età della materia vegetale trovata nella cenere ha coinciso con l’ultima apertura proposta del ponte di terra. La cenere copriva una vasta area di quello che sarebbe stato il centro del ponte di terra (da nord a sud) 18.000 anni fa. I risultati della loro collaborazione hanno contribuito a confermare che il tipo di vegetazione sul ponte di terra era stato più vario di quanto si pensasse in origine.
Hopkins aveva una capacità speciale di creare connessioni tra scienziati e ricercatori provenienti da molti ambienti. Ha collegato le ricerche condotte da persone di diverse discipline per rafforzare il concetto della teoria del ponte di terra di Bering. Hopkins raggiunse gli scienziati e i ricercatori che studiavano la penisola di Chukotka e portò il loro lavoro all’attenzione dei ricercatori e degli scienziati che studiavano la penisola di Seward. Ha riconosciuto la necessità di uno studio interdisciplinare per comprendere l’intero quadro della Beringia. La sua passione per il ponte di terra di Bering è stata determinante non solo per la creazione del Bering Land Bridge National Preserve, ma anche per creare interesse nella teoria del ponte di terra di Bering.