Nel settembre 1916, l’imprenditore Clarence Saunders aprì il primo negozio di alimentari Piggly Wiggly a Memphis. Nonostante il nome divertente e l’ostentazione del suo fondatore, questo nuovo stile di negozio era un affare serio. Quasi un secolo dopo, Piggly Wiggly e l’amata mascotte Mr. Pig rimangono radicati nel vernacolo del sud, comparendo nelle comunità di tutta la nazione e recitando in diversi film, romanzi e canzoni.
Piggly Wiggly è accreditato come la prima catena di alimentari self-service. Saunders ha sviluppato il business per superare gli alti costi di gestione e le eccessive quantità di credito mantenute dai clienti nei negozi di alimentari tradizionali. Se i clienti si servivano da soli e poi presentavano i loro articoli a un commesso per il conteggio dei prezzi, l’imballaggio e il pagamento, Saunders credeva che i suoi negozi avrebbero avuto bisogno di meno impiegati, riducendo così i costi operativi. Anche se altre catene di negozi mantenevano i prezzi bassi attraverso la vendita di volumi in diverse località e le politiche di cash-and-carry, Saunders prevedeva che i prezzi più bassi di Piggly Wiggly combinati con il ritmo di vendita più veloce del self-service avrebbero portato più clienti e più entrate.
Piggly Wiggly non ha semplicemente rivoluzionato l’esperienza di acquisto di generi alimentari per i consumatori; ha anche rivoluzionato il modo in cui altre imprese dovevano commercializzare i loro prodotti. Nelle prime versioni del negozio, i clienti entravano in un tornello e venivano condotti attraverso il negozio lungo corridoi di scaffali che mostravano ordinatamente ogni prodotto disponibile. Saunders sapeva che, quando i clienti vedevano di più, compravano di più, e il design del suo negozio e il concetto di self-service capitalizzavano l’impulsività dei clienti. Permettendo ai clienti di servirsi da soli e segnando chiaramente il prezzo di ogni prodotto, Piggly Wiggly permetteva ai clienti di esaminare e confrontare gli articoli senza la pressione dello sguardo di un commesso. Le politiche di cash-and-carry hanno anche eliminato il credito del negozio e i servizi di consegna per i clienti. Saunders teneva anche i produttori sulle spine. Con i loro prodotti esposti accanto a quelli della concorrenza, i fornitori dovevano distinguere le loro merci attraverso imballaggi e pubblicità accattivanti. Piggly Wiggly portava marche prodotte a livello nazionale e attirava molti clienti capitalizzando sulla pubblicità nazionale.
Saunders brevettò il negozio di alimentari self-service nel 1917. Fondò la Piggly Wiggly Corporation e diede in concessione a numerosi rivenditori di alimentari, implementando diversi livelli di standardizzazione all’interno dei suoi negozi. La catena richiedeva ai commessi di indossare uniformi fornite dall’azienda e utilizzava esperti di efficienza per aiutare i commessi a completare i loro compiti specifici. Inoltre, i mandati aziendali impedivano ai commessi di assistere i clienti nella selezione dei prodotti. Piggly Wiggly standardizzò la segnaletica del negozio e i piani interni, limitò i colori della vernice esterna e incorporò apparecchi interni moderni per aumentare il riconoscimento dei clienti e la fiducia nel marchio. Piggly Wiggly fu la prima drogheria ad avere casse di cibo refrigerato. Entro il 1922, la compagnia gestiva milleduecento negozi in ventinove stati.
Il collegamento diretto del Tennessee con Piggly Wiggly fu di breve durata, a causa di uno scandalo finanziario nel 1922-23 che tolse a Saunders il controllo della compagnia.
Piggly Wiggly raggiunse l’apice della popolarità negli anni trenta con 2.600 negozi in funzione in tutta la nazione. Oggi, ci sono circa 600 negozi Piggly Wiggly in circa diciassette stati, estendendosi attraverso il sud-est fino al nord del Wisconsin. L’azienda continua a seguire il concetto di franchising in quanto tutti i negozi sono di proprietà e gestiti in modo indipendente. Anche se Piggly Wiggly non ha più il suo quartier generale nel Tennessee, l’eredità di Clarence Saunders è ancora viva.