Taming a Deadly Immune Response
Molte persone non hanno mai sentito parlare di sepsi, o non sanno cosa sia. Ma la sepsi è una delle prime 10 cause di morte per malattia negli Stati Uniti. La condizione può sorgere improvvisamente e progredire rapidamente, ed è spesso difficile da riconoscere.
La sepsi una volta era comunemente conosciuta come “avvelenamento del sangue”. Era quasi sempre mortale. Oggi, anche con un trattamento precoce, la sepsi uccide circa 1 persona su 5. Provoca sintomi come febbre, brividi, respirazione rapida e confusione.
Tutti possono contrarre la sepsi, ma gli anziani, i bambini e i neonati sono più vulnerabili. Anche le persone con un sistema immunitario indebolito, gravi ustioni, traumi fisici o malattie a lungo termine (come il diabete, il cancro o le malattie del fegato) sono a maggior rischio.
Un tempo si pensava che la sepsi derivasse da una crescita eccessiva di batteri o altri germi nel flusso sanguigno. Ora sappiamo che la sepsi in realtà nasce da 2 fattori: prima un’infezione (come la polmoniteUn’infezione dei polmoni o un’infezione del tratto urinario) e poi una risposta potente e dannosa da parte del sistema immunitario del tuo corpo, il sistema che protegge il tuo corpo da batteri invasori, virus e altre minacce microscopiche.
“Con la sepsi, la lotta tra l’infezione e la risposta immunitaria del corpo rende il corpo come un campo di battaglia”, dice il dottor Derek Angus, un medico di assistenza critica presso l’Università di Pittsburgh School of Medicine. “Nel caso di una sepsi grave, questa lotta si traduce in una disfunzione degli organi vitali, che mette in pericolo la vita di una persona.”
La sepsi grave può danneggiare organi essenziali come il fegato e i reni. Un disturbo ancora più estremo si verifica quando la pressione sanguigna crolla – una condizione nota come shock settico. “Con lo shock settico, la risposta immunitaria che sta cercando di combattere l’infezione può effettivamente portare a un pericoloso calo della pressione sanguigna”, dice Angus. Quando la pressione sanguigna scende, i tessuti sono affamati di sangue ricco di ossigeno. Gli organi possono fallire, il che potrebbe portare alla morte.
Secondo alcune stime, la sepsi grave o lo shock settico colpisce quasi 1 milione di americani ogni anno. Almeno 200.000 di loro muoiono in ospedale poco dopo. Molti di quelli che sopravvivono si riprendono completamente. Ma altri hanno problemi duraturi, inclusi danni permanenti agli organi e difficoltà di pensiero (come problemi di pianificazione, organizzazione e multitasking).
La sepsi può essere scatenata da molti tipi di infezioni. “Ma la causa più comune di sepsi è la polmonite acquisita in comunità”, dice Angus. Gli scienziati stanno ancora lavorando per capire perché alcune persone con infezioni sviluppano una grave sepsi o uno shock settico mentre altre no.
I ricercatori stanno esplorando nuovi modi per diagnosticare, invertire o prevenire questa condizione grave e costosa. Il trattamento della sepsi ha più successo se la condizione è individuata presto e poi trattata rapidamente con antibiotici per combattere l’infezione e fluidi per mantenere la pressione sanguigna.
In un grande studio clinico finanziato dal NIH sulla cura della sepsi, Angus e i suoi colleghi hanno scoperto che una strategia relativamente semplice ha funzionato altrettanto bene nel prevenire i decessi quanto approcci più complessi e costosi. “Lo studio ha aiutato a chiarire che molte delle fasi di trattamento che avevamo usato sono essenziali, ma i passi in più con procedure sofisticate e invasive non sono sempre necessari per migliorare la sopravvivenza”, dice Angus. Consulta un medico o ottieni assistenza di emergenza se non ti senti bene e hai una combinazione dei sintomi elencati nel box “Scelte sagge”.