Sussidio, un pagamento diretto o indiretto, una concessione economica o un privilegio concesso da un governo a imprese private, famiglie o altre unità governative per promuovere un obiettivo pubblico. L’identificazione di un sussidio è spesso complicata a causa della varietà di strumenti di sussidio, la molteplicità degli obiettivi che sono progettati per servire, e la complessità dei loro effetti.
Sussidi ai trasporti, all’edilizia, all’agricoltura, all’estrazione mineraria, e ad altre industrie sono stati istituiti sulla base del fatto che la conservazione o l’espansione di queste industrie, anche ad un costo per il pubblico in generale, è di interesse pubblico. Sussidi alle arti, alle scienze, agli studi umanistici e alla religione sono stati istituiti in molte nazioni a causa dell’incapacità dell’economia privata di sostenere queste funzioni a un livello coerente con la politica pubblica.
Il termine include anche sovvenzioni di denaro o altri aiuti fatti da un governo centrale a uno locale per promuovere obiettivi in cui il governo centrale ha un interesse (ad esempio, sussidi in aiuto). In una definizione più ampia, i sussidi includono pagamenti di welfare progettati per migliorare le ineguaglianze nella distribuzione del reddito e anche altri programmi governativi progettati per mitigare gli effetti delle forze di mercato.
A prescindere dalla forma che i sussidi assumono, il loro scopo è quello di alterare i risultati creati da mercati altrimenti liberi e dalla concorrenza senza ostacoli in una direzione considerata più coerente con gli obiettivi della politica pubblica. L’effetto dei sussidi è quello di incoraggiare la crescita delle industrie sovvenzionate rispetto alle industrie che non ricevono sussidi e quindi di alterare gli usi a cui un’economia destina le sue risorse.
I sussidi hanno una lunga storia in tutte le nazioni. Sono stati ampiamente impiegati dai governi durante il periodo mercantilista che ha preceduto la rivoluzione industriale, quando si pensava che l’accumulo di oro attraverso una bilancia commerciale favorevole richiedesse la protezione dei produttori nazionali. Tali dottrine protezionistiche sono state spesso viste con scetticismo. Tuttavia, il protezionismo continua come parte della politica economica nazionale nella maggior parte delle nazioni del mondo. Nelle nazioni in cui un forte governo centrale influenza le politiche dei prezzi e della produzione delle industrie nazionali, il dispositivo dei sussidi è sostituito da una pianificazione economica completa.
I sussidi sono attuati attraverso una varietà di tecniche finanziarie, come (1) pagamenti diretti in contanti o in natura, (2) fornitura governativa di beni o servizi a prezzi inferiori al normale prezzo di mercato, (3) acquisto governativo di beni o servizi a prezzi superiori a quelli di mercato, e (4) agevolazioni fiscali e incentivi simili. Inoltre, ci sono numerose politiche governative che hanno effetti di sussidio, come gli statuti normativi che ammorbidiscono la piena forza della concorrenza, le politiche che richiedono l’acquisto di beni da produttori o nazioni favorite, e la legislazione protettiva sui salari e sui prezzi.
A volte si fa una distinzione tra sussidi diretti, o visibili, (come i pagamenti diretti per la costruzione di navi e il funzionamento delle compagnie aeree), che sono facili da identificare e misurare, e sussidi indiretti, o nascosti, (come i tetti o le soglie di prezzo, le tariffe, e le concessioni fiscali), che sono difficili da identificare e sempre difficili da misurare. Storicamente, i sussidi diretti sono stati usati più ampiamente per promuovere lo sviluppo delle industrie di trasporto. Tutte le nazioni hanno visto la navigazione oceanica e l’aviazione come importanti strumenti di difesa e di politica estera, e lo sviluppo del trasporto terrestre è stato considerato un prerequisito per lo sviluppo economico interno. I sussidi indiretti sorgono quando i governi comprano direttamente dai produttori privati a prezzi più alti del mercato, mantengono prezzi più alti attraverso la manipolazione dei mercati, forniscono servizi alle imprese private a prezzi inferiori al costo della fornitura del servizio, o concedono speciali agevolazioni fiscali.
Anche se i sussidi sono iniziati e giustificati in termini di benefici per il pubblico generale, essi risultano in un livello più alto di tassazione generale o in prezzi più alti per i beni di consumo. Possono anche incoraggiare il mantenimento di produttori inefficienti. La prova della desiderabilità di un sussidio si basa sul confronto tra i benefici pubblici (che di solito sono diffusi e difficili da misurare) e i loro costi in termini di prezzi più alti, tasse e inefficienza.