Swamp, ecosistema di zona umida caratterizzato da suoli minerali con scarso drenaggio e da una vita vegetale dominata da alberi. Quest’ultima caratteristica distingue una palude da una palude, in cui la vita vegetale consiste in gran parte di erbe. Le paludi si trovano in tutto il mondo. Esistono in aree con scarso drenaggio e con un apporto d’acqua sufficiente a mantenere il terreno impregnato d’acqua, e hanno un apporto abbastanza alto di minerali nell’acqua per stimolare il decadimento degli organismi e prevenire l’accumulo di materiali organici. Si trovano spesso in regioni di basso rilievo associate a fiumi che forniscono l’acqua. Confronta palude.
I fiumi nelle valli mature hanno spesso estese paludi e acquitrini lungo i loro lati. Le pianure alluvionali elevate solo pochi metri sopra il livello del fiume, i canali fluviali abbandonati e le lanche possono avere acqua ferma o che scorre lentamente per parti apprezzabili dell’anno e quindi sostenere paludi e acquitrini.
Le paludi fluviali sono abbondanti lungo la pianura costiera nel sud-est degli Stati Uniti. Sono deliziosamente descritte nella loro condizione primordiale da William Bartram nel suo racconto Travels Through North and South Carolina, Georgia, East and West Florida, scritto nel 1791. Queste erano le paludi che Francis Marion usò con tanto successo per sfuggire alle forze britanniche durante la guerra rivoluzionaria e la fonte del suo soprannome, “la vecchia volpe della palude.”
La Great Dismal Swamp, della Carolina del Nord e della Virginia, in realtà un misto di corsi d’acqua, paludi e acquitrini, è una palude costiera-pianeggiante, sebbene non sia associata a un grande fiume. Il Mississippi e i suoi affluenti inferiori, come il Red River e i fiumi paralleli nel Texas orientale, hanno estese paludi lungo le porzioni limacciose che scorrono attraverso la pianura costiera. I fiumi Paraná e Paraguay in Sud America hanno estese paludi e acquitrini lungo il loro corso. Una miscela di paludi e acquitrini in Georgia chiamata palude Okefenokee è la fonte del fiume Suwannee.
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Le Everglades della Florida costituiscono una combinazione unica di palude e acquitrino che cresce su una base di calcare. Poiché la regione è vicina al livello del mare, l’acqua delle abbondanti piogge non drena ma rimane in superficie. Grandi paludi di cipressi si trovano a nord-ovest delle Everglades.
National Park Service
Topografia e approvvigionamento idrico sono le due caratteristiche più importanti nel determinare la distribuzione delle paludi di acqua dolce. La natura dei suoli e del bedrock è importante nel determinare il drenaggio di una regione, ma le zone umide possono esistere localmente su qualsiasi base, dalle sabbie alle rocce impervie.
Il flusso dell’acqua attraverso le zone umide è lento a causa dei bassi gradienti e degli effetti ritardanti della vegetazione. La materia vegetale morta si deposita piuttosto che essere lavata via. Il lento ricambio e la mancanza di turbolenza nell’acqua provocano un basso tasso di fornitura di ossigeno. La decomposizione della vegetazione morta consuma rapidamente l’ossigeno fornito, così che il fango e le acque del fondo sono basse o prive di ossigeno. In queste condizioni, la decomposizione della materia organica è incompleta. Questo causa un accumulo della frazione più resistente (umati e tannini) nel substrato. Il risultato è la familiare acqua di palude, che varia dal giallo a un marrone così intenso da assomigliare al tè forte o al caffè.
Il numero di specie di piante nelle paludi è scarso rispetto a quello delle specie che crescono su terreni ben irrigati ma non acquitrinosi. Le code di gatto (Typha) e le canne comuni (Phragmites) sono specie di palude familiari in tutto il mondo. Il papiro, un carice, è diffuso nei tropici. Il cipresso calvo è un esempio di un albero adattato alla crescita nelle paludi, ma anche salici, salici, ontani e aceri sono comuni. Le paludi tropicali hanno molte specie di alberi tra cui le palme.
Le paludi salate sono formate dall’inondazione e dal drenaggio dell’acqua marina, che espone aree piatte di terra intertidale. Nelle regioni tropicali e subtropicali, le aree protette regolarmente inondate sviluppano paludi di mangrovie. Le mangrovie crescono nella sabbia pura al bordo del mare. Le paludi estese si sviluppano principalmente dove il deflusso del terreno è sufficiente a portare un apporto di sedimenti che si accumulano ed estendono la palude. I delta del Mekong, del Rio delle Amazzoni, del Congo e del Gange e la costa nord dell’Australia e di Sumatra hanno notevoli ed estese paludi di mangrovie.
Thomas Eisner
Gli alberi tropicali di palude spesso sviluppano contrafforti che apparentemente aiutano a sostenerli, sebbene i contrafforti siano comuni anche su molti alberi di montagna nei tropici. In generale, tutti gli alberi di palude non hanno radici che crescono in profondità. Le radici tendono a stare vicino alla superficie, probabilmente a causa della mancanza di ossigeno nel suolo. Essere vicino alla superficie dà una grande diffusione laterale al sistema radicale, che dà anche supporto all’albero contro le sollecitazioni laterali del vento o del flusso d’acqua. La scarsa profondità delle radici produce anche spesso l’aspetto di contrafforti negli alberi delle paludi temperate perché gli inizi delle radici, di solito nascosti nel terreno, sono visibili in superficie.
Diverse specie di alberi che crescono nelle paludi temporanee differiscono notevolmente nella loro resistenza alla sommersione, cioè alla mancanza di ossigeno. Questo è grave durante il periodo di sommersione, ma non è un problema nei periodi più secchi, almeno negli strati poco profondi del suolo. Nelle paludi del Nord America, gli ontani e i salici sopravvivono o addirittura prosperano su terreni immersi per periodi lunghi fino a un mese, mentre la gomma rossa sopravvive solo per circa due settimane. Il legno di cotone comincia a mostrare gli effetti della sommersione dopo solo due giorni e sopravvive solo una settimana.
Le cime degli alberi di mangrovia ospitano un gruppo diversificato di animali che non sono influenzati dall’acqua di mare, perché non la toccano mai. In generale, gli animali della palude sono poco influenzati dalle condizioni della zona umida, tranne per il fatto che queste condizioni influenzano le specie di alberi che crescono nella palude. Mentre la diversità delle piante è limitata dagli stress che la presenza dell’acqua comporta, la diversità animale è più un riflesso della diversità delle piante che della natura dell’approvvigionamento idrico.