Mitologia e folclore del tasso
Al centro approssimativo della Scozia cresce quello che è l’albero più vecchio della Scozia, e forse d’Europa. Le stime suggeriscono che il tasso di Fortingall a Glen Lyon potrebbe avere dai duemila ai novemila anni. Una leggenda popolare racconta che Ponzio Pilato nacque sotto quest’albero o giocò da bambino tra i suoi rami. Questo suggerisce che era già un punto di riferimento più di duemila anni fa. Anche se i romani non invasero la Gran Bretagna fino al 43 d.C., diverse spedizioni avevano visitato dal 55 a.C. in poi. Alcune interpretazioni suggeriscono che il padre di Pilato era in missione diplomatica presso un re dei Pitti. A Fortingall gli giunse la notizia della nascita di suo figlio. Un’altra versione suggerisce che sua moglie era in viaggio con lui e partorì a Fortingall.
Il tasso è un altro dei nostri alberi nativi che i druidi consideravano sacri in tempi precristiani. Senza dubbio osservavano le qualità di longevità e di rigenerazione dell’albero. I rami cadenti dei vecchi alberi di tasso possono radicare e formare nuovi tronchi dove toccano il terreno. Così il tasso venne a simboleggiare la morte e la resurrezione nella cultura celtica.
I Celti avranno anche avuto familiarità con la tossicità degli aghi dell’albero in particolare. Questo può aver contribuito ulteriormente alle sue connessioni con la morte. Shakespeare aveva familiarità con queste qualità quando fece preparare a Macbeth un infuso velenoso. La bevanda mortale includeva “schegge di tasso, argentate nell’eclissi di luna”.
I temi della morte e della resurrezione continuarono nell’era cristiana. La gente seppelliva i germogli di tasso con i defunti e usava rami di tasso come “palme” in chiesa a Pasqua. Gli alberi di tasso hanno stabilito un’associazione popolare con le vecchie chiese in Gran Bretagna. Infatti gli esemplari molto vecchi di alberi di tasso sono ora rari al di fuori dei terreni della chiesa. Secondo Richard Mabey nella sua Flora Britannica “… nessun altro tipo di albero antico si trova così frequentemente all’interno di chiese…”. Questa relazione tra i luoghi di culto e una singola specie di albero è unica nel mondo occidentale. In alcuni casi la gente ha piantato alberi di tasso accanto alle chiese. In altri casi sembra che tassi molto vecchi crescessero già in un sito prima che la chiesa vi fosse costruita. Alcuni, come quello accanto alla chiesa di Fortingall, potrebbero addirittura precedere il cristianesimo stesso. Molti altri tassi che crescono vicino alle chiese sono diventati famosi per conto loro. Questi includono i tassi sanguinanti di Nevern nel Pembrokeshire.
La tossicità del tasso ha in qualche modo limitato i suoi usi pratici per gli esseri umani, anche se una tintura omeopatica è fatta di giovani germogli. La polpa delle bacche è stata usata dagli erboristi per trattare una varietà di disturbi tra cui cistite, mal di testa e nevralgia. In tempi più recenti gli scienziati hanno scoperto che gli estratti di tasso hanno proprietà anticancro.
Il legno, molto duro e a grana fitta, era usato nella fabbricazione di mobili. Ma il legno di tasso è forse meglio conosciuto come il materiale di cui erano fatti i longbow inglesi medievali. Gli arcieri li usavano con effetti devastanti durante la guerra dei cent’anni. Anche gli scozzesi usavano archi di tasso e Robert the Bruce ordinò che gli archi fossero fatti con i tassi sacri del Priorato di Ardchattan in Argyll. Questi furono poi usati durante la vittoriosa battaglia degli scozzesi a Bannockburn nel 1314.
L’albero sembra essere stato raro nelle Highlands per molto tempo. Anche così il Clan Fraser adottò un rametto di tasso come distintivo del clan.
Il nome gaelico del tasso è iubhair o euair. I nomi gaelici dei luoghi possono spesso parlarci della distribuzione passata di diverse specie di alberi. Tuttavia, fare deduzioni sulla distribuzione del tasso dai nomi dei luoghi che portano il suo nome è difficile. Questo perché queste parole possono anche riferirsi al ginepro, che a volte era conosciuto come tasso di montagna. Il nome dell’isola di Iona deriva probabilmente da Ioua, la parola pittoresca per il tasso. Quest’isola, insieme a Kilneuair (Chiesa del Tasso) sono luoghi religiosi e spirituali, quindi è quasi certo che i nomi sono un riflesso dell’affinità di questi luoghi con gli alberi di tasso. Anche Tomnahurich a Inverness sarebbe un probabile candidato per un’associazione con i tassi piuttosto che con i ginepri. Questa piccola collina ripida era ritenuta il luogo dove Thomas the Rhymer, il mistico scozzese, scomparve nel mondo sotterraneo o nei regni delle fate. Oggi rimane un grande cimitero ai piedi di questa collina.
Fonti
- Cooper, M.R., Johnson, A.W. & Dauncey, E.A. (2003) Poisonous Plants and Fungi. The Stationery Office: Norwich.
- Darwin, T. (1996) The Scots Herbal: the plant lore of Scotland. Mercat Press.
- Fife H. (1994) Guerrieri e guardiani: alberi nativi delle Highlands. Argyll Publishing.
- Frazer, J. (1993) The Golden Bough: a study in magic and religion. Wordsworth.
- Mabey, R. (1996) Flora Britannica. Sinclair-Stevenson: London.
- Milliken, W & Bridgewater, S (2004) Flora Celtica: plants and people in Scotland. Birlinn: Edinburgh.
- Paterson, J.M. (1996) Tree Wisdom. Thorsons: London.
- Vickery, R. (1995) A Dictionary of Plant Lore. Oxford University Press: Oxford.
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