Un tema ricorrente nella mia carriera di entomologo è stata la storia “Lo giuro, ha cercato di uccidermi! Non so dirti quante persone sono convinte che i ragni si stiano scagliando contro di loro come furiosa punizione per i parenti aracnidi schiacciati.
Alcuni hanno paura dei ragni, e va bene. I pagliacci mi fanno venire i brividi. Fortunatamente, non è probabile che io vada in cantina e trovi un pagliaccio che penzola sopra la mia lavatrice. I ragni sono un po’ più difficili da evitare.
L’aracnofobia è una delle fobie più comuni negli americani. Un argomento comune suggerisce che siamo “evolutivamente programmati” per avere paura di ragni e serpenti. Gli antenati umani, si dice, sono stati selezionati per la capacità di reagire agli animali pericolosi, e questo è stato tramandato a noi. (Non ho ancora visto un argomento a favore dei clown predatori di Neanderthal che vagano per le savane dell’Africa, ahimè.)
La logica di quella che è un’affermazione abbastanza estrema – la fonte dello stato emotivo di un uomo moderno risiede nel nostro lontano passato genetico – è la percezione che non tutte le paure sono create uguali. Alcune paure sembrano più comuni di altre, ma come possiamo separare ciò che è appreso da ciò che è ereditato? Che dire delle culture che venerano i ragni, o che includono abitualmente i ragni come parte della loro dieta? Come possiamo spiegare l’aracnofilia se si suppone che l’aracnofobia sia il default umano?
C’è una vasta e vivace letteratura di ricerca psicologica sulla paura e le fobie, e c’è un chiaro consenso della ricerca che le paure sono apprese, cosa di cui ho scritto il mese scorso. Non è tutta la storia, però.
Non abbiamo l’istinto di temere i ragni; ma siamo innescati a diventare timorosi se vediamo altre persone che hanno paura di qualcosa. I pregiudizi culturali facilitano l’apprendimento della paura, quindi le paure di serpenti, ragni e persone arrabbiate sono più facili da acquisire rispetto alle paure, per esempio, di funghi e pagliacci. (I funghi sono curiosamente comuni negli studi sulle fobie. Non voglio speculare.)
I ricercatori sulla fobia dei ragni escogitano dei modi molto strani per verificare la velocità delle nostre reazioni ai ragni. Come in molte ricerche di psicologia, i laureandi sono abbondanti, economici e costituiscono la maggior parte dei soggetti dei test. Quasi tutti gli esperimenti che coinvolgono gli esseri umani devono passare attraverso una commissione di revisione universitaria per l’approvazione, e avrei davvero voluto essere una mosca sul muro per alcune di queste discussioni.
Voglio dire, mettere dei ragni giganti (morti) Huntsman in una stanza in cui si invitano persone fobiche sembra un po’ crudele. I cacciatori possono raggiungere i 10 pollici di grandezza, e per quanto io ami i ragni, reagirei se ne vedessi uno delle dimensioni di un piatto da pranzo, vivo o morto.
In un altro esperimento, i ricercatori hanno riunito 57 studenti universitari fobici dei ragni e hanno chiesto loro di punzecchiare le tarantole con una sonda finché non si fossero mosse. Le tarantole si sono mosse, cioè.
Agli studenti è stato chiesto di valutare verbalmente la loro esperienza nei SUD: “Subjective Units of Distress”, su una scala da 1 a 100, come un modo per quantificare quanto fossero spaventati. (Nessuno ha valutato quanto fossero spaventati i ragni dopo essere stati punzecchiati, il che è un peccato.)
Dopo i loro incontri ravvicinati con i ragni, agli studenti è stato chiesto di stimare le dimensioni delle tarantole. Più pauroso era lo studente, più grande era la sua stima del ragno. Così, quando una persona spaventata dice “OMG ERA GRANDE COME LA MIA TESTA”, non sta esagerando consapevolmente. La loro paura fa sembrare il ragno più grande.
La gente tende a pensare che le cose spaventose si muovano più velocemente del normale, e anche che le cose spaventose siano arrabbiate. Quindi, le orde di ragni rabbiosi che attaccano che alcune persone fobiche riportano sono molto reali … per loro. Prove sperimentali dimostrano che i rapporti di ragni che “affondano” verso una persona timorosa sono più percezione che realtà.
Anche se un ragno volesse inseguirti, probabilmente non potrebbe. Con un sistema circolatorio aperto, i ragni non hanno un sistema di vene e capillari per la distribuzione dell’ossigeno nel corpo. La fisiologia dei ragni va bene per stare seduti e saltellare, ma non per correre aggressivamente dietro alle prede (o alle persone) sulla distanza.
Mentre la ricerca è chiara che le persone fobiche dei ragni stanno riportando… beh, cose che non sono reali… l’evidenza è anche chiara che la paura compromette notevolmente la capacità degli umani di pensare in modo critico. Quindi, piuttosto che dire alle persone che stanno delirando, la simpatia e la terapia sono risposte più appropriate a un ragno-fobico che la derisione. Le fobie rispondono molto bene al trattamento; le stime variano, ma per lo più si concentrano intorno all’80% dei pazienti che vedono un miglioramento.
Le paure si sviluppano e si rafforzano con l’esperienza, quindi gli sforzi degli entomologi di portare insetti e ragni vivi nelle classi per esperienze positive sono effettivamente molto utili. Se vuoi accarezzare una tarantola, controlla i tuoi zoo locali o i centri naturali.
Non vuoi accarezzare un ragno? Non c’è problema. Ma sappiate che i ragni non vogliono prendervi, non sono arrabbiati, e onestamente preferirebbero che non li punzecchiaste con un bastone. Anche se è per la scienza.