Teleologia, (dal greco telos, “fine”, e logos, “ragione”), spiegazione con riferimento a qualche scopo, fine, obiettivo o funzione. Tradizionalmente, è stata anche descritta come causalità finale, in contrasto con la spiegazione esclusivamente in termini di cause efficienti (l’origine di un cambiamento o uno stato di riposo in qualcosa). La condotta umana, nella misura in cui è razionale, è generalmente spiegata con riferimento a fini o obiettivi perseguiti o presunti tali, e gli esseri umani hanno spesso compreso il comportamento di altre cose in natura sulla base di tale analogia, sia come se perseguissero essi stessi fini o obiettivi, sia come se fossero progettati per soddisfare uno scopo ideato da una mente che trascende la natura. Il resoconto più famoso della teleologia fu quello dato da Aristotele quando dichiarò che una spiegazione completa di qualsiasi cosa deve considerare la sua causa finale così come le sue cause efficienti, materiali e formali (le ultime due sono rispettivamente la materia di cui una cosa è fatta e la forma o il modello di una cosa).
© Argus/Fotolia
Con l’ascesa della scienza moderna nei secoli XVI e XVII, l’interesse è stato diretto verso spiegazioni meccanicistiche dei fenomeni naturali, che fanno appello solo a cause efficienti; se sono state utilizzate spiegazioni teleologiche, esse hanno preso la forma non di dire (come nella teleologia aristotelica) che le cose si sviluppano verso la realizzazione di fini interni alla loro stessa natura, ma di vedere gli organismi biologici e le loro parti come macchine complesse in cui ogni piccola parte è minutamente adattata alle altre e ciascuna svolge una funzione specifica che contribuisce (es.g., nel caso dell’occhio) alla funzione o allo scopo del tutto (ad esempio, quello di vedere). Per l’apologeta protestante del XVIII secolo William Paley e i suoi seguaci, la natura macchinosa degli organismi biologici poteva essere spiegata solo ponendo un progettista divino di tutta la vita. La teleologia di Paley divenne così la base della versione moderna dell’argomento teleologico per l’esistenza di Dio, chiamato anche argomento del disegno.
Da The Works of William Paley, D.D., by The Rev. Edmund Paley, A.M., 1838
La Kritik der Urtheilskraft (1790; Critica del giudizio) di Emmanuel Kant si occupa a lungo della teleologia. Pur riconoscendo – e in effetti esaltando – i meravigliosi appuntamenti della natura, Kant ammoniva che la teleologia può essere, per la conoscenza umana, solo un principio regolativo, o euristico, e non costitutivo – cioè una guida alla condotta della ricerca piuttosto che alla natura della realtà. Di conseguenza, il linguaggio teleologico nelle scienze biologiche non deve essere preso alla lettera; è essenzialmente un insieme di metafore utili.
La teleologia di Paley è stata minata nel XIX secolo dall’emergere della teoria evolutiva, che è stata in grado di spiegare la natura macchinosa degli organismi biologici come interamente ottenuta attraverso la causalità efficiente in un lungo processo di selezione naturale. Nonostante abbia apparentemente reso la teleologia concettualmente non necessaria alla biologia, tuttavia, la teoria evolutiva non ha portato all’eliminazione del linguaggio teleologico dalle scienze biologiche. I darwinisti tanto quanto i credenti nel disegno divino hanno continuato a parlare della funzione o dello scopo dell’occhio, per esempio. Questo fatto indicava che qualche nozione di funzione o scopo (o fine o obiettivo), che non poteva essere catturata in termini darwiniani, rimaneva essenziale per la biologia? O era semplicemente un riflesso dell’utilità del linguaggio teleologico come stenografia per riferirsi a processi e relazioni molto più complessi?
Quelli che hanno preso quest’ultima posizione, che era essenzialmente quella di Kant, hanno tentato dall’inizio del 20° secolo di eliminare sistematicamente il linguaggio teleologico dalle scienze biologiche, con successo misto. Uno di questi approcci sosteneva semplicemente la definizione della nozione di funzione in termini di selezione naturale darwiniana. Coloro che sostenevano il primo punto di vista riconoscevano che qualche nozione di funzione o teleologia in generale era unicamente adatta alla biologia e non eliminabile da essa. Alcuni teorici di questo gruppo sostenevano che la teleologia biologica non poteva essere spiegata interamente in termini di selezione naturale perché la prima implicava essenzialmente riferimenti a concetti normativi come il “bene” (di un organismo o delle sue parti), il “beneficio” (per un organismo o le sue parti), o l'”armonia” (di un sistema biologico).