L’attrezzatura per il tennis da tavolo è relativamente semplice ed economica. Il tavolo è rettangolare, 9 piedi per 5 piedi (2,7 metri per 1,5 metri), la sua superficie superiore è un piano livellato a 30 pollici (76 cm) dal pavimento. La rete è lunga 1,8 metri e il suo bordo superiore per tutta la lunghezza è 15,25 cm sopra la superficie di gioco. La palla, che è sferica e cava, una volta era fatta di celluloide bianca. Dal 1969 viene usata una plastica simile alla celluloide. La palla, che può essere colorata di bianco, giallo o arancione, pesa circa 0,09 once (2,7 grammi) e ha un diametro di circa 1,6 pollici (4 cm). La lama di una racchetta, o mazza, è di solito fatta di legno, è piatta e rigida, e può essere ricoperta da un sottile strato di gomma ordinaria puntinata, o pimpata, che può essere posata su un sottile strato di gomma spugna e può avere i pimp invertiti. Qualunque sia la combinazione utilizzata, ciascuno dei due lati di una racchetta deve essere di colore diverso. La racchetta può essere di qualsiasi dimensione, peso o forma.
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Una partita consiste nel migliore di un qualsiasi numero dispari di giochi, ogni partita viene vinta dal giocatore che per primo raggiunge 11 punti o che, dopo 10 punti a testa, vince con due chiari punti di vantaggio. Un punto viene segnato quando il server non riesce a fare un buon servizio, quando uno dei due giocatori non riesce a fare una buona risposta, o quando uno dei due giocatori commette un’infrazione specifica (ad esempio, tocca la superficie di gioco con una mano libera mentre la palla è in gioco). Il servizio cambia di mano ogni due punti fino al raggiungimento del 10 pari, quando cambia dopo ogni punto successivo.
Il servizio viene effettuato da dietro l’estremità del tavolo, il servitore lancia la palla verso l’alto dal palmo della mano libera e la colpisce mentre scende in modo che rimbalzi prima sul campo del servitore e poi, passando sopra la rete, rimbalza sul campo dell’avversario. Nel servire, nessuna rotazione può essere impartita alla palla dalle dita. Non è sempre stato così. Lo spin con le dita, soprattutto negli Stati Uniti, ha raggiunto uno stadio in cui gli esperti potevano produrre servizi inattaccabili e il gioco è diventato farsesco. Il finger spin fu universalmente vietato nel 1937.
L’interesse dello spettatore sta nell’osservare la capacità di un giocatore di sconfiggere un altro con una strategia ben studiata. Aumentare la velocità del gioco, rallentarlo, variare la direzione o impartire una diversa rotazione o ritmo alla palla, e impiegare colpi in caduta dolce sopra la rete quando l’avversario è fuori posizione sono alcune delle tattiche che possono essere utilizzate per sostenere la strategia pianificata.
Il gioco lento o difensivo un tempo era così dominante che, ai campionati mondiali del 1936 a Praga, fu necessaria un’ora per decidere un singolo punto. Ora il gioco è limitato. Se un gioco è incompiuto 15 minuti dopo il suo inizio, il resto di quel gioco e i restanti giochi della partita procedono secondo il sistema di accelerazione. In seguito, se il servizio e i 13 colpi seguenti del server vengono restituiti dal ricevitore, il server perde il punto. Il servizio cambia dopo ogni punto.
Il tennis tavolo può essere giocato con un giocatore ad ogni estremità del tavolo o con due giocatori ad ogni estremità che possono essere entrambi uomini o entrambe le donne o uno di entrambi. In tutto il mondo, il gioco femminile è paragonabile per organizzazione a quello maschile, e le donne partecipano ai campionati mondiali e a tutti gli altri eventi organizzati. Il tennis da tavolo, oltre ad essere completamente organizzato, è anche estremamente popolare come gioco ricreativo ed è così giocato in tutti i tipi di club sportivi, club sociali, e sale da gioco, in casa, e anche all’aperto quando le condizioni sono ragionevolmente calme.
Victor BarnaGli editori dell’Enciclopedia Britannica