La scala del pH indica acidità o alcalinità. Un terreno con un numero di pH inferiore a 7 è acido, mentre uno con un pH superiore a 7 è alcalino. Le piante da giardino in genere crescono meglio in un terreno neutro o leggermente acido (pH 7 o leggermente inferiore; vedi illustrazione a sinistra). La maggior parte non prospera in terreni altamente acidi o altamente alcalini, anche se alcuni si sono adattati a questi estremi. In generale, alcune sostanze nutritive non possono essere assorbite in modo efficiente dalle radici delle piante se il pH del suolo è troppo alto. Se è troppo basso, d’altra parte, i nutrienti possono essere assorbiti in modo troppo efficiente: l’eccesso non può essere elaborato abbastanza velocemente e sovraccarica il sistema della pianta, facendola languire e morire.
Il clima locale dà un indizio sul probabile pH del suolo. Nelle zone ad alta piovosità, i terreni sono spesso acidi. È in queste regioni che si tende a trovare piante amanti dell’acido come azalee, rododendri, camelie e mirtilli. I terreni alcalini, al contrario, si trovano tipicamente nelle zone a bassa piovosità. Molte delle piante popolari per i giardini senz’acqua – tipi che hanno bisogno di poca acqua una volta che sono stabiliti – vanno bene in terreni alcalini. L’olivo, originario del bacino del Mediterraneo, è un esempio di una pianta che prospera in un terreno alcalino; anche l’oleandro (Nerium oleander) e il melograno si comportano bene.
Se non siete sicuri del pH del vostro terreno, potete testarlo voi stessi con uno degli economici kit di test venduti nella maggior parte dei centri di giardinaggio. Questi kit sono affidabili per dirvi se il vostro terreno è fondamentalmente alcalino, acido o neutro. Se sospettate che il vostro terreno sia altamente alcalino o acido – o se un kit fai-da-te lo indica – potreste voler confermare la diagnosi con un test professionale del terreno. Tali test sono analizzati da laboratori; insieme ai risultati, riceverete normalmente delle raccomandazioni per correggere il pH del terreno testato.
La calce, disponibile sia in forma macinata che in polvere, è spesso suggerita per aumentare il pH. Il calcare macinato è il meno potente dei due e alza il pH più lentamente. La quantità necessaria dipende dalla struttura del suolo (è necessario di più per l’argilla che per il suolo sabbioso, per esempio) e da altri fattori. Anche la cenere di legno e il guscio d’ostrica rendono il terreno acido più neutro.
Per abbassare il pH, lo zolfo comune è la scelta meno costosa, anche se il solfato ferroso e il solfato di alluminio sono talvolta raccomandati al suo posto. Il solfato ferroso, che aggiunge anche ferro al terreno, è di maggior aiuto per le piante che mostrano foglie gialle e una cattiva salute generale. Abbasserete anche il pH del terreno alcalino nel tempo applicando regolarmente emendamenti organici come il compost e il letame.
Per determinare quanta calce o zolfo aggiungere, seguite i consigli inclusi nei risultati del vostro test. Se il vostro terreno è estremamente acido o alcalino e avete bisogno di cambiare il livello di più di un punto sulla scala del pH, è meglio rivolgersi a un professionista: lui o lei può sia analizzare i risultati del test che eseguire una valutazione in loco per determinare se il terreno può essere modificato con successo e come meglio procedere.
Se modificare il terreno non è fattibile, piantate in letti rialzati riempiti con terriccio senza problemi e ben modificato; o scegliete piante native che prosperano nel terreno non modificato.