“Sta solo diventando irritabile”.
“Sta solo diventando smemorato – succede nella vecchiaia”.
“Papà ha sempre perso le chiavi; non farne un dramma”.
Se una persona cara sta invecchiando, è probabile che abbiate detto una di queste frasi, o una variazione di esse, in un momento o nell’altro. Ma in fondo alla tua testa, sei ancora preoccupato. Avete paura che stiano mostrando segni di demenza, e bluffate con fiducia come un modo per immaginare la speranza.
C’è anche un rovescio della medaglia. Ci sono alcune persone che vedono segni di Alzheimer ogni volta che una persona cara più anziana dimentica il nome di un insegnante di scuola superiore o di che colore era la macchina del loro migliore amico nel 1974. E in realtà, queste possono essere le stesse persone, andando avanti e indietro nel vortice emotivo che si sviluppa dall’amare qualcuno e dall’avere paura per loro.
Entrambi, pur essendo comprensibili al 100%, possono essere dannosi. Ignorare i segni è pericoloso, ma leggere troppo in ogni cosa può essere irritante e alienante (e può farvi ignorare pericoli reali, come la depressione, che potrebbe non essere una vera demenza). Quindi è importante avere un punto fermo su ciò che l’Alzheimer appare in realtà prima di fare qualsiasi diagnosi da seduti.
Ci sono test cognitivi gratuiti per gli anziani e i caregiver che possono aiutare a capire se la persona amata sta mostrando qualche segno reale, o se è solo smemorata. Vogliamo sottolineare che questi non sono effettivamente diagnostici, e non dovrebbero essere trattati come strettamente medici. Ma hanno lo scopo di mostrare se ci sono segni, per sollecitare una visita di controllo da un professionista medico. Ma soprattutto, hanno lo scopo di iniziare a togliere le congetture, la spavalderia o la paura. Hanno lo scopo di iniziare a mostrarvi la verità.
Quali sono i segni fondamentali della demenza?
Come abbiamo detto, ci sono alcuni segni di deterioramento cognitivo precoce di cui essere consapevoli (o deterioramento cognitivo lieve, ma l’aggettivo “lieve” può far sì che le persone non si rendano conto che è un potenziale preludio). Questi segni includono:
- Perdita di memoria: Questo è il più comune, o almeno il più noto, ma non è l’unico segno.
- Disorientamento temporale: Dimenticare la data, non essere consapevole dell’ora, non sapere che giorno della settimana è.
- Disturbo direzionale: Dimenticare come andare da un posto all’altro, che sia tra le stanze della casa o in un ristorante familiare.
- Cambiamenti di umore: Potrebbe essere più di un semplice “la mamma sta diventando irritabile”. Questo può essere un segno di problemi di salute mentale. Il cervello è un luogo complicato, e l’Alzheimer ha effetti complicati.
- Disorientamento del linguaggio: Incasellamento delle parole, interruzione nelle frasi, lotta per trovare la cosa giusta da dire. Ovviamente, questo è più o meno evidente per alcune persone. È tutto relativo, quindi non affrettatevi a fare supposizioni.
- Processo decisionale: Quando il cervello inizia a funzionare in modo diverso, il danno esecutivo può seguire. Pessime decisioni, un giudizio insolitamente cattivo e scarse capacità organizzative possono essere un segno di deterioramento cognitivo (di nuovo, rispetto al normale).
Ecco dove entrano in gioco questi test. Sono un modo oggettivo per capire se queste funzioni sono compromesse.
Test cognitivi per valutare la memoria
Ecco alcuni test che possono far luce sulle funzioni cognitive. Ricorda, questi non sono letteralmente diagnostici, ma possono aiutarti a decidere se dovresti cercare una valutazione professionale.
SAGE
Il Self-Administered Gerocognitive Exam (SAGE) è stato sviluppato all’Ohio State come un modo di base per testare le funzioni cognitive di base. Si tratta di un facile modulo di 12 domande che non dovrebbe richiedere più di 15 minuti. Il test pone alcune domande mediche e personali, così come alcune domande tipo indovinello, come:
- Sei un uomo o una donna?
- Hai mai avuto un ictus?
- Quanto lontano sei andato a scuola?
- Come sono simili un orologio e un righello? (Non c’è una risposta “giusta” qui.)
- Identifica queste immagini (vulcano, corona di fiori, ecc.).
- Qual è la data di oggi?
Ci sono cinque versioni diverse di questo test (ecco un esempio), in modo da poterlo ripetere più volte senza dare al tuo caro la possibilità di memorizzare le risposte. I creatori del SAGE dicono, giustamente, che se ci sono più di sei risposte sbagliate, i risultati dovrebbero essere portati da un professionista per ulteriori esami.
Test del disegno dell’orologio
Questo è un test incredibilmente semplice che è anche incredibilmente rivelatore. Tutto ciò di cui avete bisogno è una matita e un foglio. Chiedete alla persona amata di disegnare un orologio, con le lancette che puntano all’ora giusta. Puoi dire loro l’ora, dato che questo non è un test di disorientamento temporale, ma piuttosto un modo per vedere se possono fare il collegamento. Vuoi che disegnino i numeri e la lancetta. C’è anche un semplice sistema di punti:
- Un punto per un cerchio chiuso (e deve essere vicino a un cerchio – un ovale o un blob non conta e può essere in realtà indicativo della malattia di Parkinson).
- Un punto per aver messo tutti i 12 numeri.
- Un punto per avere i numeri nel posto giusto.
- Un punto per avere le mani nella giusta direzione.
Tutto ciò che è sotto un punteggio di quattro è motivo di preoccupazione. Questo mostra che qualcuno sta perdendo le basi. Non fatevi prendere dal panico, naturalmente. Il paziente potrebbe essere momentaneamente psicotico. Questo è il motivo per cui si dovrebbe somministrare il test alcune volte in condizioni diverse e non stressanti.
Il semplice test di memoria delle parole
Questo è un altro test molto semplice che puoi fare a casa. Tutto quello che dovete fare è citare tre oggetti in casa (per esempio, una libreria, un acquario e la TV) e chiedere alla persona amata di ripeterveli. Poi, chiedetegli di fare un compito semplice. Alcune persone hanno raccomandato di fare il test dell’orologio a questo punto, ma altri dicono che anche solo avere una breve conversazione su qualcosa che richiede energia mentale è meglio.
Dopo di che, chiedete loro di ripetere i tre oggetti. Se non ci riescono, potrebbe essere un segno di deterioramento cognitivo.
Oppure potrebbe non esserlo! Potrebbe semplicemente essere che hanno pensato al mantello tutto il giorno perché era polveroso, quindi il mantello era nella loro testa. Un test non è indicativo, e anche tutti i test combinati non sono diagnostici.
Ma fatene alcuni, e se i segni puntano in una direzione, andate da un medico. Mentre non c’è tragicamente nessuna cura per l’Alzheimer, la diagnosi precoce può ritardare i sintomi e portare a una vita migliore. Lo devi al tuo caro, e a te stesso, di prendere la cosa sul serio. Questo non significa panico, e non significa spavalderia. Significa gestire la potenziale malattia del vostro caro con amore, con compassione e con occhi lucidi. Forse state entrando in un mondo nuovo, ma lo state facendo insieme.