John Douglas, Marchesa di Queensberry (1844-1900) è ricordato soprattutto come il padre vendicatore di Lord Alfred Douglas e l’uomo che ha combinato la rovina dell’amante di suo figlio Oscar Wilde. È anche spesso descritto come l’ideatore delle “Regole di Queensberry” che regolavano gli incontri di pugilato inglesi, anche se, in verità, le regole furono semplicemente chiamate così in suo onore dopo che aveva donato tre coppe premio a un torneo di pugilato nel 1867.
I contemporanei di Queensberry sarebbero sorpresi di scoprire che è degno di una biografia – figuriamoci una pubblicata da una stampa universitaria. La sua reputazione tra i suoi colleghi vittoriani era quella di un teppista vanitoso ed eccitabile. Era disprezzato dai suoi figli, allontanato da altri parenti e ostracizzato dai membri della Camera dei Lord. Era abusivo in ogni senso della parola. Quando scriveva pubblicamente, nella sua scrittura violenta e tentacolare, del primo ministro come “il cristiano puttaniere & ipocrita Gladstone”, o del successore di Gladstone, il conte di Rosebery, come un “disgustoso pappone ebreo di bassa lega”, si rendeva repellente a tutti, tranne che ai suoi adepti.
Tuttavia Linda Stratmann – storica del crimine vittoriano e della spavalderia dell’alta borghesia – è giustificata nella sua decisione di dedicare diversi anni ad approfondire la bellicosa carriera di Queensberry. Non solo traccia il caos che ha lasciato quando si è fatto strada nella vita, ma illumina le nozioni perdute di virilità, sportività, combattimento e virilità. Il suo libro esamina la paura maschile della gentilezza e l’alternativa compensatoria dell’aggressività. Rivisita anche i processi di Wilde dal punto di vista del suo persecutore. Questo approccio inaspettato è pieno di intuizione e interesse.
Anche se il lignaggio e i titoli di Queensberry erano impressionanti, i possedimenti della famiglia si erano ridotti nel corso dei secoli. Suo padre si era rovinato con una scommessa folle su un cavallo chiamato Saunterer e si era sparato all’età di 40 anni. La madre vedova di Queensberry scandalizzò allora la sua famiglia convertendosi al cattolicesimo romano. Fuggì in Francia per evitare che i suoi figli più piccoli venissero resi “guardie di corte” e confiscati dai loro tutori legali. Poi, anche se non vedeva l’Irlanda dall’età di due anni, fece infuriare il figlio maggiore sostenendo il nazionalismo irlandese, e mandando doles alla famiglia di un feniano che aveva ucciso un poliziotto.
Queensberry era un cadetto della marina di 14 anni quando suo padre morì. Era uno sportivo di cuore, e un nuotatore di derring-do su lunghe distanze in mari pericolosi. Si sposò all’età di 21 anni, ed ebbe cinque figli in sette anni, ma il suo matrimonio fallì, intensificando le sue frustrazioni e le sue lamentele. A 32 anni scrisse: “Mi sto trasformando in un uomo molto amaro e infelice. La sua posizione si deteriorò dopo il 1879, quando intervenne nella controversia causata dalla sepoltura di Lady Truro, su sua richiesta, in una bara inconsistente sotto il prato della sua casa a Shooter’s Hill. Queensberry inviò una lettera a Vanity Fair annunciando di non essere cristiano, dichiarando il suo rifiuto di essere sepolto in terra consacrata, sollecitando che i cadaveri fossero consegnati a bare di vimini “secondo il principio terra-terra”, e insistendo sul fatto che fosse una “benedizione” che il corpo umano marcisse nei mesi. Queensberry fu denunciato come infedele o pazzo. Come pari scozzese, non aveva automaticamente il diritto di sedere nella Camera dei Lord, ma (secondo un complicato sistema che prevalse fino agli anni ’60) dipendeva per il suo seggio dall’essere eletto come pari scozzese rappresentativo da altri nobili scozzesi. Come risultato dell’affermazione della sua empietà, fu deselezionato come pari rappresentativo scozzese nel 1880 – un’umiliazione che predava la sua mente.
Queensberry fu eletto presidente della British Secular Union nel 1881, interruppe la rappresentazione di un’opera teatrale del poeta laureato Alfred Tennyson perché faceva la caricatura dei “liberi pensatori”, fu bandito dal Reform Club e divorziò scandalosamente nel 1887. Sei anni dopo, all’età di 49 anni, sposò una ragazza della classe media di Eastbourne pochi giorni dopo il suo 21° compleanno. Si dimostrò incapace di consumare il matrimonio, le carte del divorzio gli furono notificate nel giro di pochi mesi e si sottopose a esami umilianti per scoprire se poteva avere un’erezione.
Sempre più spesso, la sua famiglia fu ritenuta screditabile o squilibrata. Una delle sue sorelle ha sposato il garzone di un panettiere di più di 20 anni più giovane. Un’altra sorella che si auto-pubblicizzava ha prima inventato una trovata con una lettera falsa del re degli Zulu e poi ha ingannato i giornali affermando che degli assassini avevano cercato di accoltellarla. Il fratello ubriaco fu imprigionato per aver inviato cartoline di Natale ingiuriose e più tardi si tagliò la gola.
“Per Queensberry, i suoi figli erano la continuazione della sua anima sulla terra”, scrive Stratmann. Evidentemente era un’anima sporca e contorta. Nel 1894, il suo popolare figlio maggiore, Francis, di cui era geloso, si sparò in bocca il giorno prima che il suo fidanzamento fosse annunciato dai giornali. Il suo secondo figlio, Percy – il nuovo erede – fu colpito dalla poliomielite, divenne alcolizzato e fu il credulone ingannatore di schemi per arricchirsi. Il terzo figlio, Alfred, sarebbe diventato famoso. Il più giovane, Sholto, si assentò dal suo reggimento, fu arrestato per rissa in una sala da musica, esiliato per gestire una fattoria di agrumi nella tetra città californiana di Bakersfield, e sposò una ballerina che fu presto definitivamente sbronza.
Non molto tempo dopo il suicidio del figlio e le rivelazioni pubbliche della sua impotenza, Queensberry si mise a salvare il suo terzo figlio dalle grinfie di Oscar Wilde – “atteggiandosi a Somdomita”, come scrisse con la sua famigerata grafia sbagliata nel messaggio che provocò Wilde a fargli causa. Il suo orrore per l’omosessualità – intensificato dai suoi sospetti sulle ragioni del suicidio del figlio maggiore – assomigliava a quello dei fondamentalisti religiosi che denunciò così truculentemente. Nella tempesta pubblicitaria che ne seguì, Queensberry “fu combattivo e coraggioso come lo sono a volte le persone molto nervose”, scrisse Frank Harris, amico di Wilde. Era “il tipo d’uomo che, solo perché aveva paura di un toro e aveva immaginato la terribile ferita che poteva provocare, lo prendeva per le corna”.
Stratmann ha lavorato duramente per rintracciare oscure fonti giornalistiche e archivistiche, entrambe ben utilizzate. È piacevole trovare una biografa che scava così a fondo per portare alla luce circostanze attenuanti per il suo soggetto. Sparge interpretazioni caritatevoli ovunque possa. C’è un’improbabile dolcezza di tono nelle sue descrizioni di tutta la rabbia e la vendetta. Le sottocategorie che descrivono la personalità di Queensberry nell’indice del suo libro recitano: “coraggioso, combattivo e avventuroso”; “bramoso d’amore”; “impulso crociato, schietto, anticonvenzionale”; “vivace e competitivo”; “gentile, generoso e cavalleresco”; “sincero e onorevole”; “infelice e insoddisfatto”; “temperamento volubile”.
Nonostante questo, Queensberry emerge come un bullo istrionico che vedeva la vita come un dramma rumoroso in cui lui era la star principale. Tutti gli altri erano una comparsa o un sostituto disprezzato. Aveva poco senso dell’esistenza degli altri, non poteva immaginare i loro sentimenti o rispettare i loro desideri, ed era distruttivo in ogni impatto. Questo è l’uomo che si vantava di aver ricevuto un telegramma dopo la condanna di Wilde che diceva: “Ogni uomo della City è con te. Uccidi il bastardo!”
Richard Davenport-Hines in An English Affair: Sex, Class and Power in the Age of Profumo è pubblicato da HarperPress.
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