Il gioco inizia con il giocatore che ha ricevuto una flotta di esplorazione dalla corona spagnola, composta da quattro navi, cento uomini e alcuni beni commerciali. Il gioco appare mostrando una città in Spagna, una rappresentazione a scorrimento laterale 2D abbastanza semplificata della città che consiste nella casa del giocatore, un palazzo, un pub e un’officina. Il giocatore può camminare per la città con il joystick, entrando negli edifici per interagire con essi attraverso i menu. Per esempio, camminando nel magazzino si aprirà un menu che permetterà all’utente di comprare rifornimenti, uomini e beni commerciali. L’interazione in Spagna è abbastanza limitata; il giocatore si sposta presto verso le navi, a un’estremità della mappa della città, per lasciare il porto.
La maggior parte del gioco si svolge su una schermata di gioco con una piccola mappa a scorrimento dall’alto al centro e una serie di display di stato che la circondano. Dopo aver lasciato il porto, lo schermo passa a questa mappa e il giocatore guida la nave verso il Nuovo Mondo. In qualsiasi momento il giocatore può far apparire un menu con contenuti basati sulla posizione attuale del giocatore. Per esempio, se il menu viene richiamato mentre si è sulla nave, le voci permettono di visualizzare la mappa, o di “lasciare la roba”, l’ultima selezione permette di creare gruppi di esplorazione lasciando uomini e provviste dalle navi. Quando il giocatore è sulla terraferma come parte di un gruppo di esplorazione, la stessa voce di menu crea un forte quando gli uomini vengono scaricati in esso.
Una volta arrivato nel nuovo mondo, il giocatore può esplorare la costa, allestire missionari e forti, e interagire con le popolazioni native. Avvicinandosi ai villaggi, la mappa si ingrandisce per mostrare il villaggio, rappresentato da quattro edifici, e i nativi che si muovono. Al centro c’è il capovillaggio, avvicinarsi a lui e aprire il menu permette il commercio di oro e cibo. Il giocatore ha la possibilità di commerciare pacificamente con i nativi o di conquistarli, e può (con le scelte giuste e la fortuna) talvolta convertirli, trasformando il villaggio in una missione.
I nativi possono essere attaccati semplicemente spostandosi su di loro. Qualche uccisione accidentale è accettabile per il villaggio, e a volte inevitabile, ma troppe e gli indigeni diventeranno ostili e attaccheranno il partito. In molti casi gli spagnoli possono sopraffare gli indigeni, che alla fine rinunceranno a combattere e permetteranno agli spagnoli di saccheggiare la città. Anche le imboscate sono comuni, tra le città.
Molto di Seven Cities of Gold è stato influenzato dai racconti storici dell’epoca. Le interazioni con i nativi potevano essere pacifiche o ostili, o diventare ostili a causa della barriera linguistica. Mentre si potrebbe pensare che l’obiettivo del gioco sia quello di tornare con le ricchezze dal Nuovo Mondo, in realtà non ci sono obiettivi. Il gioco non ha un sistema di punteggio e fornisce al giocatore un feedback dal Re, ma nessuna interferenza, se massacra i nativi. Secondo Bunten, da un’intervista su Antic:
L’approccio pacifico funziona davvero meglio. Non ho usato un approccio totalmente depravato e ho vinto. Devi avere degli amici da qualche parte. Se qualcosa va storto, hai bisogno di una missione amica dove puoi tornare e non devi preoccuparti di un’insurrezione o altro. Un posto dove puoi tornare e sapere che ci sarà del cibo, per esempio. Avete bisogno di una serie di questi luoghi relativamente sicuri anche se state andando in una missione di conquista. Se maltratti continuamente gli indigeni, alla fine vedrai un messaggio del re che ti dice ‘Non trattare così male gli indigeni. Ma continua a portare l’oro”. Questo doppio standard è uscito dalla storia”.
Le dimensioni del Nuovo Mondo erano uno dei concetti integrati nel progetto; la terra doveva essere dettagliata e varia. Di conseguenza, l’archiviazione e il recupero dei dati divenne un problema importante, soprattutto perché gli sviluppatori non volevano che i lunghi tempi di caricamento interferissero con il gioco. Come descritto da Bunten, “La nostra unica via d’uscita era quella di usare tecnologie che non avevamo finché non siamo stati costretti a inventarle”. Il gioco ha usato un sistema di streaming per consentire il caricamento della mappa senza interrompere il gioco. Il gioco viene spedito con un unico “mondo” strettamente modellato su quello reale, includendo dettagli piccoli come le Florida Keys e i fiumi più conosciuti. Il gioco include anche un motore di creazione del mondo che permette all’utente di costruire un vero e proprio nuovo Nuovo Mondo, salvandolo su un disco fornito dall’utente.
Le mappe del gioco includono una o più “città perdute” che sono nascoste da un’icona di montagna in luoghi che sono tipicamente lontani da altre masse di terra. Gli esploratori che si imbattono in una di queste città nascoste saranno accolti dal messaggio “Signore, abbiamo scoperto una città perduta”. Gli abitanti di questo tipo di villaggio sono docili e scappano dal giocatore e quando il capo del villaggio viene avvicinato, il gioco informerà il giocatore che “Possiamo prendere quello che vogliamo come tributo!” e l’utente sarà in grado di acquisire una notevole quantità di oro senza dover commerciare.