Diagnosticare le malattie osservando singole cellule e piccoli gruppi di cellule si chiama citologia o citopatologia. È una parte importante della diagnosi di alcuni tipi di cancro.
Rispetto alla biopsia dei tessuti, un campione citologico di solito:
- È più facile da ottenere
- Crea meno disagio al paziente
- Ha meno probabilità di provocare gravi complicazioni
- Costa meno
Lo svantaggio è che, in alcuni casi, il risultato di una biopsia dei tessuti è più accurato, ma in molti casi il liquido citologico può essere altrettanto accurato.
I test citologici possono essere usati per la diagnosi o per lo screening:
- Un test diagnostico è usato solo per le persone che hanno segni, sintomi, o qualche altra ragione per sospettare che potrebbero avere una particolare malattia (come il cancro). Un test diagnostico scopre se una malattia è presente e, in caso affermativo, classifica la malattia in modo preciso e accurato.
- Un test di screening è usato per trovare persone che potrebbero avere una certa malattia anche prima che sviluppino i sintomi. Ci si aspetta che un test di screening trovi quasi tutte le persone che potrebbero avere la malattia, ma un test di screening non sempre prova che la malattia sia presente.
Spesso, un test diagnostico viene utilizzato se il risultato di un test di screening è positivo (cioè, se qualcosa viene trovato sul test di screening). Alcuni test citologici, come il Pap test, sono usati principalmente per lo screening, mentre altri possono identificare accuratamente i tumori (vedi “Citologia a raschietto o a pennello” qui sotto). Quando i risultati della citologia mostrano un cancro, spesso viene fatta anche una biopsia per essere sicuri prima di iniziare il trattamento.
Aspirazione con ago sottile
L’aspirazione con ago sottile (FNA) è a volte considerata un test citologico ed è a volte considerata una biopsia. E’ discusso in Tipi di biopsie usate per cercare il cancro.
Test citologici sui fluidi corporei
I fluidi prelevati dalle cavità (spazi) del corpo possono essere testati per vedere se sono presenti cellule tumorali. Alcuni dei fluidi delle cavità del corpo testati in questo modo includono:
- Urine
- Sputum (catarro)
- Liquido spinale, noto anche come liquido cerebrospinale o CSF (dallo spazio che circonda il cervello e il midollo spinale)
- Liquido pleurico (dallo spazio intorno ai polmoni)
- Liquido pericardico (dal sacco che circonda il cuore)
- Liquido ascitico, chiamato anche ascite o liquido peritoneale (dallo spazio nella pancia)
Citologia a raschietto o a pennello
Un’altra tecnica citologica è quella di raschiare delicatamente o spazzolare alcune cellule dall’organo o dal tessuto da analizzare. Il test citologico più noto che campiona le cellule in questo modo è il Pap test. Una piccola spatola e/o spazzola viene usata per rimuovere le cellule dalla cervice (la parte inferiore dell’utero) per un Pap test. Altre aree che possono essere spazzolate o raschiate includono l’esofago (tubo di deglutizione), lo stomaco, i bronchi (tubi respiratori che portano ai polmoni), e la bocca.