WASHINGTON, DC
Trecento anni fa, il Parlamento britannico approvò quello che divenne noto come il Bubble Act. All’epoca, le economie dell’Europa nord-occidentale pullulavano di società per azioni di nuova costituzione – “società bolla” nel linguaggio dell’epoca – la più nota delle quali era la South Sea Company. Le società bolla prosperavano sull’entusiasmo quasi isterico degli investitori del momento, mentre cercavano di attirare capitali nei loro schemi di produzione di denaro (alcuni più credibili di altri). Il Bubble Act tentò di ristabilire l’ordine richiedendo alle imprese di nuova formazione di avere una Carta Reale. La mania tuttavia implose in modo spettacolare. Entro la fine dell’anno la South Sea Company (apparentemente creata per controllare il commercio con il Sud America, ma in realtà un veicolo per truffe finanziarie che coinvolgevano il debito pubblico) vide le sue azioni diminuire di valore di circa l’80%.
Il crash del 1720 segnò lo “scoppio” della prima grande bolla finanziaria internazionale. Tre secoli dopo, gli investitori sono più suscettibili che mai alle manie finanziarie, nonostante le dure lezioni del boom e del busto immobiliare. Gli economisti ritengono che ci sia una certa logica e ragione nello scoppio dell’esuberanza. Le bolle di solito hanno le loro origini in storie plausibili su come i cambiamenti nell’economia potrebbero creare opportunità di enormi guadagni. La bolla dei mari del sud si è verificata in concomitanza con l’emergere di società di assicurazione a responsabilità limitata quotate in borsa, e in mezzo a un fervore per il potenziale del commercio nelle Americhe. I mercati con le bolle di oggi sono costruiti sulle stesse basi. Nel 2020 potrebbero scoppiare diverse bolle.
Il primo e più ovvio è il boom tecnologico americano. Nell’ultimo decennio, la Silicon Valley e altri hub tecnologici hanno prodotto un flusso costante di startup che cercano di dominare nuovi settori. Aziende come Uber, Slack, WeWork e Airbnb hanno sposato la tecnologia e i nuovi modelli di business con la promessa di fornire rendimenti straordinari catturando mercati vincenti. Ricchi investitori hanno versato denaro in queste imprese, dando origine al fenomeno dell'”unicorno”: una startup di proprietà privata che vale almeno 1 miliardo di dollari. Queste creature una volta erano rare, ma si sono moltiplicate man mano che la frenesia continuava. Ora il momento della verità incombe. I profitti si sono dimostrati più elusivi e il dominio del mercato più difficile da raggiungere di quanto promesso. I prezzi delle azioni di aziende come Uber e Slack sono affondati costantemente dopo le loro offerte pubbliche iniziali nel 2019; altre aziende, come WeWork, hanno accantonato i piani ipo in mezzo al crescente scetticismo tecnologico. Il boom degli unicorni, come la dotcom mania, finirà per produrre la sua quota di megafirme redditizie. Ma il 2020 porterà una scossa, e molte perdite per gli investitori, quando i pretendenti scopriranno che non possono più mantenere un’aura di invincibilità finanziaria.
La confusione ha anche trovato la sua strada nel mercato relativamente stabile dei titoli di stato. Le obbligazioni hanno superato drammaticamente le azioni nell’ultimo anno, continuando una lunga corsa al toro. La domanda di debito pubblico si è impennata negli ultimi anni: i prezzi delle obbligazioni sono aumentati bruscamente mentre i tassi di interesse che i governi hanno dovuto offrire sono crollati. I rendimenti delle obbligazioni americane, anche se a livelli storicamente bassi, sembrano alti in confronto ai tassi negativi offerti in Germania, Francia e Giappone. I compratori di obbligazioni potrebbero scommettere su una crescita lenta e un’inflazione trascurabile. Alcuni, inoltre, potrebbero essere desiderosi di tenere beni sicuri in mezzo all’incertezza associata a un rallentamento economico globale e a una guerra commerciale sino-americana. Le obbligazioni sono state anche assorbite dai grandi investitori istituzionali, come i gestori di fondi pensione e le compagnie di assicurazione, che hanno usato le scommesse valutarie per strappare più rendimento dai titoli di stato che pagano tassi bassissimi.
La lunga corsa dei prezzi delle obbligazioni sembra aver convinto gli investitori che i mercati delle obbligazioni si muovono in una sola direzione – spesso il segno di una bolla. Un’inversione dei prezzi delle obbligazioni, o un aggiustamento inaspettato dei valori delle valute, potrebbe costringere gli investitori obbligazionari vulnerabili ad abbandonare le loro scommesse, portando più scompiglio sul mercato. Alcune obbligazioni di rifugio sicuro, come i Treasuries, probabilmente farebbero bene in una scossa. Ma altri, come l’Italia, che ora può prendere in prestito a lungo termine ad un tasso inferiore all’1%, potrebbero essere meno fortunati.
Cultura popolare
I più grandi pessimisti puntano ad un terzo candidato alla bolla: i prezzi degli asset in generale. Nonostante le incertezze geopolitiche – sul destino dell’Europa, il conflitto in Medio Oriente e la resa dei conti tra America e Cina – i mercati hanno rifiutato di sciogliersi. I mercati calmi e i prezzi elevati delle azioni hanno perfettamente senso in un mondo che rimane più o meno pacifico e globalizzato come gli investitori si aspettano. In circostanze diverse, tuttavia, una drammatica rivalutazione del prezzo di tutto, dalle case alle azioni alle materie prime, potrebbe essere in ordine. Gli investitori della Compagnia dei Mari del Sud pensavano che il Nuovo Mondo fosse destinato ad essere un mondo selvaggiamente redditizio. Nel 2020, come nel 1720, potrebbero scoprire che non è sempre così.
Questo articolo è apparso nella sezione Finanza dell’edizione cartacea con il titolo “Storie dei mari del sud”