Guinguette Marais Poitevin

Gli alberi contengono alcune delle prove più accurate del passato. I loro strati di crescita, che appaiono come anelli nella sezione trasversale del tronco dell’albero, registrano prove di disastrose inondazioni, attacchi di insetti, fulmini e persino terremoti avvenuti durante la vita dell’albero. Ogni anno un albero aumenta la sua circonferenza e la nuova crescita viene chiamata anello. L’anello più recente è il nuovo legno vicino alla parte esterna del tronco dell’albero, appena sotto la corteccia. Gli anelli più vecchi sono più piccoli e vicini al centro. Gli alberi che crescono nelle regioni di media e alta latitudine formano anelli che sono facili da individuare perché hanno una stagione di crescita distinta quando si forma un anello di colore chiaro. Quando la crescita rallenta nella tarda estate o in autunno, il legno si forma più lentamente ed è di colore più scuro.

La crescita degli alberi dipende dalle condizioni ambientali locali. In alcune aree il fattore limitante per la crescita è la disponibilità di acqua, in altre aree (specialmente alle alte latitudini) è la lunghezza della stagione di crescita. Nelle aree in cui l’acqua è limitata e la quantità di acqua varia di anno in anno, gli scienziati possono usare i modelli degli anelli degli alberi per ricostruire i modelli regionali di siccità. Nelle aree in cui la lunghezza della stagione di crescita è il fattore limitante, lo spessore degli anelli degli alberi può indicare quando le stagioni di crescita erano più lunghe (durante i periodi più caldi) e quando le stagioni di crescita erano più brevi (periodi più freddi).

Lo studio della crescita degli anelli degli alberi è noto come dendrocronologia. Lo studio della relazione tra il clima e la crescita degli alberi nel tentativo di ricostruire i climi del passato è noto come dendroclimatologia.

Un anello di un albero, che rappresenta un anno, consiste di due strati:

• Uno strato di colore chiaro che si forma in primavera e all’inizio dell’estate, che è tipicamente più spesso perché l’albero sta crescendo
• Uno strato di colore scuro che si forma in tarda estate e in autunno, che è tipicamente più sottile perché la crescita degli alberi rallenta

I dati degli anelli degli alberi vengono raccolti solo al di fuori dei tropici. Gli alberi delle latitudini temperate hanno periodi annuali di crescita in primavera ed estate e periodi di dormienza in inverno, che creano il caratteristico schema di bande chiare e scure. Gli alberi tropicali crescono tutto l’anno, e quindi non hanno il modello alternato di bande chiare e scure degli anelli degli alberi.

In luoghi dove la crescita degli alberi è limitata dalla disponibilità di acqua, gli alberi produrranno anelli più larghi durante gli anni umidi e freschi, che durante gli anni caldi e secchi. Anche la siccità o un inverno rigido possono causare anelli più stretti. Se gli anelli hanno una larghezza costante in tutto l’albero, il clima è stato lo stesso anno dopo anno. Contando gli anelli di un albero, possiamo determinare abbastanza accuratamente l’età e la salute dell’albero e la stagione di crescita di ogni anno.

Gli scienziati in genere non abbattono un albero per analizzarne gli anelli. Invece, i campioni vengono estratti usando una trivella che viene avvitata nell’albero e tirata fuori, portando con sé un campione di legno delle dimensioni di una cannuccia di circa 4 millimetri di diametro. Il foro nell’albero viene poi sigillato per prevenire le malattie.

Raccolta di campioni di carotaggio da molti alberi in una zona e i dati dagli anelli degli alberi sono mediati per ridurre le influenze della posizione specifica di un albero – come essere all’ombra o vicino a un ruscello – ed essere in grado di vedere modelli diffusi. Poiché diverse specie di alberi crescono a tassi diversi a seconda della temperatura, delle precipitazioni e di altri fattori, i dati di diverse specie di alberi possono fornire ancora più informazioni sul clima rispetto ai dati di una sola specie.

I vecchi alberi ci raccontano le condizioni della Terra molto prima che l’uomo iniziasse a misurare e registrare il tempo. Alcune specie di alberi, come il pino dai coni setolosi, che vivono per diverse migliaia di anni, contengono lunghe registrazioni di anelli. Tuttavia, gli scienziati del clima lavorano tipicamente con alberi che non sono così longevi ed estendono le loro registrazioni degli anelli degli alberi a più di 10.000 anni fa, confrontando i modelli degli anelli degli alberi viventi con gli anelli degli alberi morti ma non ancora decomposti che sono caduti. Gli scienziati abbinano i modelli delle prime fasi degli anelli di un albero vivo con la sequenza formata nelle ultime parti della vita degli alberi più vecchi e morti per assemblare un record paleoclimatico ininterrotto che si estende indietro di migliaia di anni.

Travi di vecchi edifici o rovine, campioni di cornici di legno di vecchi dipinti e il legno dei violini sono stati tutti utilizzati per aggiungere campioni di anelli di alberi alle registrazioni climatiche. In alcuni casi, gli anelli degli alberi molto più vecchi nel legno pietrificato sono stati analizzati per interpretare come era il clima centinaia di migliaia o milioni di anni fa.