“Anche se la tua fase dinosauro è passata qualche decennio fa, probabilmente riconoscerai il Triceratopo. L’erbivoro a tre corna e con le ali si è estinto 65,5 milioni di anni fa, ma puoi trovare le sue sembianze praticamente ovunque, dai musei ai negozi di giocattoli fino al parco della National League di baseball.
La nostra documentazione fossile è stata gentile con questa bestia. Centinaia di ossa di Triceratopo sono saltate fuori nell’Ovest americano e sono effettivamente difficili da evitare nella formazione di Hell Creek, ricca di fossili, in Montana, Wyoming e Dakotas.
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Treasure in the Badlands
Nel 1887, Othniel Charles Marsh – l’ufficiale della U.S. Geological Survey, paleontologo ufficiale dei vertebrati, ricevette una fronte fossile di animale con due grandi corna che un collega aveva trovato vicino a Denver, Colorado.
Inconsapevole dell’età dell’esemplare, Marsh immaginò che provenisse da un bisonte preistorico, che chiamò Bison alticornis. Le scoperte successive hanno dimostrato che la creatura era in realtà un dinosauro molto più grande di qualsiasi parente della mucca. Un cranio incompleto con tre corna e un becco parziale arrivò a Marsh dopo che alcuni cowboy del Wyoming lo avevano preso al lazo, staccando un corno nel processo.
Marsh chiamò l’animale Triceratops, che significa “faccia a tre corna”, in un articolo scientifico del 1889. Si noti che questo è un nome di genere; secondo il sistema che usiamo per classificare gli esseri viventi, un genere è un gradino sopra una specie. Quindi all’interno dello stesso genere, si possono avere più specie strettamente correlate.
Oggi, due specie di Triceratops (entrambe nominate da Marsh) sono considerate valide: Triceratops horridus e Triceratops prorsus.
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Frilli ed extra
Per distinguere questi animali è necessaria una grande attenzione. Tutti i Triceratopi avevano crani a tre corna, con due corna massicce sopra le orbite e una più piccola sopra il naso. Tuttavia, il Triceratops prorsus adulto aveva corna nasali leggermente più lunghe di quelle dei suoi cugini. Un’altra differenza? I becchi del Triceratops prorsus sembravano proporzionalmente più corti.
Sappiamo che entrambe le specie sono cambiate invecchiando. E non solo in termini di dimensioni complessive del corpo. Un fronzolo osseo sporgeva dalla parte posteriore di ogni cranio di Triceratopo. Quando questi animali maturavano, le loro balze si allungavano.
Spesso paragonate a scudi medievali, queste balze potevano avere uno scopo difensivo. O forse si sono evolute come strumenti di comunicazione; le strutture potevano essere vivacemente colorate, pubblicizzando la salute e la resistenza dei singoli dinosauri.
I cuccioli di triceratopo avevano piccole corna brune e tozze sopra gli occhi. Queste corna si allungavano e si incurvavano all’indietro durante l’adolescenza. Ma col tempo, si verificò una drammatica inversione; le corna si raddrizzarono e poi si piegarono in avanti negli esemplari più vecchi.
La maturità arrivò con degli scatti di crescita. Il più piccolo cranio conosciuto di Triceratopo – di un animale molto giovane – è lungo appena 30 centimetri. Altri crani recuperati che misurano ben oltre 2 metri e mezzo di lunghezza appartenevano chiaramente ad adulti.
“Peso da 6,5 a 13 tonnellate (da 6 a 12 tonnellate metriche), i Triceratopi più grandi erano lunghi 29,5 piedi (9 metri) dal naso alla coda. Le punte delle loro spalle sarebbero state a 3 metri da terra.
A differenza degli alligatori e dei varani, i Triceratopi tenevano braccia e gambe in posizione (più o meno) verticale. Eppure, come nota Donald R. Prothero nel suo libro del 2019 “The Story of Life in 25 Fossils: Tales of Intrepid Fossil Hunters and the Wonders of Evolution”, la maggior parte delle dita dei Triceratopi non puntavano in avanti. Invece, queste dita della mano erano angolate lontano dal corpo. (Pensa alle “mani jazz”.)
Avvertenza
All’interno
Oltre agli stati americani che abbiamo menzionato, i fossili di Triceratopo si trovano anche nel Canada centro-occidentale. Il genere apparve per la prima volta circa 68 milioni di anni fa, verso la fine di un periodo geologico chiamato Cretaceo. Triceratops era ancora in libertà quando un’estinzione di massa chiuse il Cretaceo 65,5 milioni di anni fa.
Quindi, Triceratops ha la particolarità di essere uno degli ultimi dinosauri non aviari ad evolversi.
Era anche un ceratopsiano arrivato tardi. Distribuiti in Eurasia e Nord America, i ceratopsiani erano un gruppo di dinosauri mangiatori di piante che vivevano prevalentemente nel Cretaceo. Conosciuti per i loro becchi e gli zigomi lunghi e svasati, andavano da animali bipedi e di taglia canina a… beh, quadrupedi giganti come il Triceratopo. Molti avevano corna e/o fronzoli, disposti in una spettacolare serie di combinazioni diverse.
Triceratops apparteneva ai chasmosaurinae, un importante sottogruppo di questi dinosauri caratterizzato principalmente dai loro musi allungati (tra le altre caratteristiche).
Grandi corna sopraccigliari erano un altro tratto comune tra i chasmosaurini, Triceratops incluso. Lesioni e fratture si vedono regolarmente sul fronto e sugli zigomi del Triceratopo. Queste potrebbero indicare che gli animali usavano le loro corna per combattere uno contro uno.
Avviso
Non perdere la testa
La giuria non ha ancora stabilito se il Triceratopo si muovesse o meno in branco. Ma abbiamo un’idea abbastanza buona di cosa mangiavano queste creature. I loro denti erano disposti in cosiddette “batterie dentali”. Ogni singolo dente era impilato in una colonna verticale da tre a cinque denti. E questi formavano delle file, con 36-40 colonne cariche di denti che si presentavano una accanto all’altra. Complessivamente, un singolo Triceratopo poteva avere 800 denti a sua disposizione.
Con il suo becco stretto, le mascelle potenti e i denti sostituibili (autoaffilanti), il Triceratopo probabilmente si nutriva di cicadi e altre piante dure e fibrose.
Ah, ma cosa mangiava il Triceratopo? Beh, sappiamo che Tyrannosaurus rex ha vissuto nello stesso tempo e luogo – e occasionalmente ha fatto un pasto del grande erbivoro. Segni di morsi corrispondenti ai denti distintivi del T. rex sono stati trovati su diversi scheletri di Triceratops, con le fronde e i volti che hanno ricevuto più della loro giusta quota di lesioni. Afferrando i fronzoli e tirando, i predatori potevano decapitare i corpi, esponendo i muscoli del collo scelti sotto. Non c’è niente di meglio di un pasto guadagnato duramente.
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