Negli ultimi decenni, il numero di fattorie tradizionali negli Stati Uniti e in Canada è diminuito della metà o più, ma un nuovo tipo di fattoria sta crescendo più velocemente di una prateria. Invece di centinaia di acri, possono essere solo un acro o due – anche piccoli come un quarto di acro per alcune colture speciali. Molte di queste nuove “microfarms” stanno sorgendo dentro e intorno ai margini delle grandi città e paesi, dove i clienti per le colture speciali sono vicini. Molti dei nuovi coltivatori scelgono di coltivare piante non solo per il profitto, ma anche per la soddisfazione di curare una coltura e la qualità della vita che offre.
Molti sono part-time, come l’avvocato che coltiva aglio gourmet nel suo tempo libero per rilassarsi oltre che per guadagnare, o l’insegnante in pensione che guadagna la maggior parte del suo reddito da pensione da un mezzo acro di bambù esotici in vaso, o la mamma casalinga che si prende cura dei suoi tre figli mentre coltiva funghi per il mercato in un capanno sul retro.
Questa tendenza sta crescendo così in fretta che gli esperti di agricoltura del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti le hanno dato un nome: “microagricoltura esurbana”. Uno dei motivi per cui questa tendenza sta crescendo così velocemente è la regolamentazione delle zone intorno alle grandi città, dove la divisione dei terreni è limitata. Questo ha lasciato un gran numero di piccoli appezzamenti da 2 a 5 acri. I proprietari di questi appezzamenti scoprono presto che possono o falciare molta erba o destinare la terra a usi più produttivi.
Crescere di più – con meno
È semplicemente sorprendente quanto possa essere produttivo un piccolo pezzo di acro. Un recente studio universitario ha trovato 760 famiglie in una sola contea che vivono bene con colture speciali su appezzamenti di 3 acri in media. Come ha osservato una pensionata, mentre curava il suo appezzamento di aglio, “Il mio unico rimpianto è di non averlo fatto prima. I miei nipoti amano aiutarmi e imparare il giardinaggio. Il paese sembra andare a pezzi, quindi questo è un modo per tenere unite le famiglie.”
- Mentre ci sono centinaia di piante molto redditizie – comprese alcune illegali – ce ne sono solo alcune che si qualificano per le scelte migliori. Ecco cosa cercare:
- La sua popolarità cresce ogni anno?
- C’è abbastanza domanda per sostenere prezzi redditizi?
- È ragionevolmente facile da coltivare?
- È una pianta benefica per i consumatori?
- È una coltura di “alto valore” – una che permette al coltivatore di guadagnare un reddito solido da un acro o meno?
Quattro colture speciali che si qualificano su tutti i fronti sono bambù, aglio, ginseng e funghi ostrica. Diamo un’occhiata più da vicino a ciascuna di queste macchine da soldi:
Bambù
Per migliaia di anni, il bambù è stato una parte quotidiana della vita asiatica, fornendo cibo, riparo e materia prima per tutto, dai recinti del giardino ai flauti. Diverse varietà di bambù sono coltivate solo per i loro germogli commestibili, producendo un raccolto commestibile fino a dieci tonnellate per acro.
In Nord America, il bambù è stato riscoperto come pianta da giardino e molti coltivatori non riescono a stare al passo con la domanda. Il bambù non è solo una pianta tropicale – molte varietà sono coltivate in Giappone e in Cina, dove il clima può essere altrettanto duro quanto quello dei nostri stati e province del nord.
I paesaggisti stanno anche usando sempre più bambù al posto degli arbusti tradizionali. Perché? Secondo un coltivatore, “Si può usare il bambù come siepe, come schermo, come pianta campione o come pianta da ombra. Il bambù mantiene il suo colore verde durante l’inverno ed è facile da coltivare. Inoltre, è possibile ottenere una grande pianta rapidamente, a differenza degli alberi che richiedono anni per maturare”. Le piante di bambù in vaso possono portare fino a 150 dollari ciascuna al dettaglio, e prodotti di bambù a valore aggiunto, come recinzioni e arte da giardino.
Garlic
L’aglio è un membro della stessa famiglia di piante come cipolle, scalogni, porri ed erba cipollina. Per migliaia di anni, l’aglio è stato usato per scopi culinari e medicinali. Recenti ricerche scientifiche hanno provato molte delle affermazioni storiche sui poteri curativi dell’aglio. I suoi ingredienti chimici possono combattere i batteri, abbassare i livelli di colesterolo e agire come un insetticida organico.
Secondo un professore di colture vegetali della Cornell University, “C’è un mercato in espansione per l’aglio fresco locale. Chi lo coltiva può vendere ogni spicchio che produce. L’aglio elefante, per esempio, si vende a 8 dollari la libbra e produce fino a 15.000 libbre per acro.”
L’aglio è una coltura ideale per i piccoli coltivatori, perché è quasi infallibile da coltivare. Poiché tollera un’ampia varietà di terreni e di tempo, è molto difficile perdere un raccolto. Per decenni, i coltivatori hanno soprannominato l’aglio “il sollevatore di ipoteche” proprio per questo motivo.
La maggior parte dei piccoli coltivatori usa metodi a “valore aggiunto” per ottenere un prezzo più alto per il loro aglio, come trecce d’aglio, aglio fresco e aglio in polvere. Un coltivatore della Pennsylvania ha trovato ancora più modi per aggiungere valore al suo aglio. Oltre alle trecce d’aglio e ai bulbi, vende “giardini d’aglio” dimensionati per crescere su un davanzale. Ha anche scoperto che i cinesi hanno raccolto a lungo i verdi d’aglio per condire freschi, un po’ come l’erba cipollina, così ora vende i verdi e una ricetta per la salsa di pesto di verdi d’aglio a 15 dollari la libbra in stagione!
Ginseng
Un tempo chiamato “oro verde”, il ginseng è una pianta dall’aspetto ordinario che cresce sul suolo ombreggiato della foresta. Il suo valore risiede nella sua radice a crescita lenta. I cinesi hanno apprezzato la radice di ginseng per migliaia di anni come la più potente delle erbe e come tonico rigenerante. Da quando è stato scoperto negli Stati Uniti quasi 300 anni fa, la maggior parte del ginseng è stato esportato in Asia.
Secondo gli esperti della stazione di ricerca sulle colture orticole del North Carolina, “il ginseng americano ha un grande potenziale come coltura commerciale su piccola scala. Ma coltivare il ginseng non è uno schema per arricchirsi. Per sua natura, il ginseng richiede pazienza.”
Anche se ci vogliono 6 anni prima che le radici di ginseng a crescita lenta siano pronte per il raccolto per il mercato, la maggior parte dei coltivatori vendono semi e radichette di due anni per guadagnare un reddito dal loro raccolto di ginseng negli anni prima del raccolto. Ai prezzi attuali del ginseng, un campo di ginseng di mezzo acro potrebbe produrre 100.000 dollari di semi, radichette e radici mature durante questo periodo di 6 anni, o più di 16.000 dollari all’anno. Come vi dirà qualsiasi coltivatore di ginseng, questo batte di gran lunga la coltivazione di qualsiasi altra coltura!
Funghi ostrica
Bob Hanson e sua moglie Kathy hanno iniziato a coltivare funghi gourmet qualche anno fa, e ora coltivano shiitake, portobello e funghi ostrica. Vendono il loro intero raccolto al Farmer’s Market, dove i clienti abituali fanno la fila per comprare i funghi appena raccolti ogni settimana.
Hanson, che crede nell’agricoltura sostenibile, coltiva tutti i suoi funghi nel suo granaio, dove “l’alta tecnologia” consiste in un ventilatore e una lampadina da 40 watt. Mantiene l’operazione su piccola scala, con lui e sua moglie che forniscono tutto il lavoro. Hanson è affezionato ai suoi funghi ostrica, perché, come dice, “sono così facili da coltivare”. Mescola semplicemente lo sperma con la paglia e mette la paglia in sacchetti di plastica con delle fessure. Poche settimane dopo, ha i funghi.
E’ ottimista sulle prospettive per i coltivatori di funghi su piccola scala. Conosce altri coltivatori che vendono i loro funghi freschi ai ristoranti e alle drogherie locali. Dice Hanson: “Ci sono molte nicchie diverse in cui la gente può entrare. Finché si può coltivare un buon prodotto, lo si può commercializzare.”
Nella maggior parte delle aree, è difficile trovare funghi gourmet, come ostriche e shiitake. Entrambi hanno una breve durata di conservazione e non sopportano bene le spedizioni a lunga distanza – una barriera per le grandi aziende di funghi. Ecco perché i piccoli coltivatori locali avranno sempre il “vantaggio della freschezza” con i consumatori locali che vogliono un prodotto di alta qualità.
Cosa piace ai consumatori dei funghi gourmet? Con la tendenza verso cibi più sani, i funghi si adattano bene al conto. I funghi gourmet sono senza grassi, senza colesterolo, senza pesticidi e hanno molti benefici medici. I consumatori sono anche preoccupati per la loro sicurezza alimentare, e i funghi gourmet possono essere coltivati senza sostanze chimiche dannose.
I funghi ostrica sono a crescita rapida – pronti per la raccolta in sole sei settimane – il che offre ai nuovi coltivatori un rapido ritorno sull’investimento, così come la flessibilità di aumentare la produzione per soddisfare ulteriori richieste.
I funghi ostrica producono anche rese elevate – la media è di un chilo di funghi per ogni chilo di paglia usato per coltivarli. La maggior parte dei coltivatori ha una media di sei “cicli di raccolto” all’anno. Questo permette ai coltivatori di produrre molti funghi in un piccolo spazio. Un’area di coltivazione di 200 piedi quadrati, per esempio, può produrre migliaia di libbre di funghi ogni anno.
I prezzi attuali vanno da un prezzo all’ingrosso di 7 dollari per libbra fino a 16 dollari per libbra quando si vende direttamente al consumatore, come i ristoranti o al mercato del contadino. I prezzi variano da regione a regione, ma in generale, i funghi freschi locali portano sempre il massimo del guadagno.
Ecco perché coltivare colture speciali è un perfetto business per il tempo libero.
1. È qualcosa che tutti possono fare. Non importa cosa hai fatto in passato, o quanti anni hai, o quanto sei andato lontano a scuola… puoi farlo facilmente. Tutto ciò di cui hai bisogno è uno spazio per coltivare e qualche strumento manuale.
2. Puoi lavorare secondo il tuo programma. Se puoi dedicare un’ora o due al giorno, puoi coltivare colture speciali.
3. Farai qualcosa che ami. Se ami coltivare piante e fare giardinaggio, non vedrai l’ora di occuparti del tuo raccolto e non ti sembrerà affatto un lavoro.
4. Puoi trasformarlo in un’attività a tempo pieno. Puoi iniziare nel tuo tempo libero, con un piccolo investimento, e se vuoi, espanderlo fino a diventare un business a tempo pieno.
5. È un business “low-tech”. Non hai bisogno di attrezzature costose o di anni di formazione in orticoltura per avere successo. Puoi guadagnare mentre impari.
6. Non è nemmeno necessario possedere la terra. Molti coltivatori semplicemente affittano la loro area di coltivazione dai proprietari terrieri per una piccola parte dei profitti.
Per saperne di più su come iniziare la tua microfattoria e coltivare colture speciali redditizie, leggi Golden Harvest.