Il gas naturale ha molte qualità che lo rendono una fonte di energia efficiente, relativamente pulita ed economica. Tuttavia, la produzione e l’uso del gas naturale hanno alcune questioni ambientali e di sicurezza da considerare.
Il gas naturale è un combustibile fossile che brucia in modo relativamente pulito
Combustione del gas naturale per l’energia provoca meno emissioni di quasi tutti i tipi di inquinanti atmosferici e anidride carbonica (CO2) rispetto alla combustione di carbone o prodotti petroliferi per produrre una pari quantità di energia. Circa 117 libbre di anidride carbonica sono prodotte per milione di unità termiche britanniche (MMBtu) equivalenti di gas naturale rispetto a più di 200 libbre di CO2 per MMBtu di carbone e più di 160 libbre per MMBtu di olio combustibile distillato. Le proprietà di combustione pulita del gas naturale hanno contribuito ad aumentare l’uso del gas naturale per la generazione di elettricità e come carburante per il trasporto dei veicoli negli Stati Uniti.
Il gas naturale è principalmente metano-un forte gas serra
Alcune perdite di gas naturale nell’atmosfera dai pozzi di petrolio e gas naturale, dai serbatoi di stoccaggio, dalle condutture e dagli impianti di lavorazione. La U.S. Environmental Protection Agency stima che nel 2018 le emissioni di metano dai sistemi di gas naturale e petrolio e dai pozzi di petrolio e gas naturale abbandonati sono state la fonte di circa il 29% delle emissioni totali di metano degli Stati Uniti e di circa il 3% delle emissioni totali di gas serra degli Stati Uniti1. L’industria del petrolio e del gas naturale adotta misure per prevenire le perdite di gas naturale.
L’esplorazione, la perforazione e la produzione di gas naturale hanno effetti sull’ambiente
Quando i geologi esplorano i depositi di gas naturale sulla terra, possono disturbare la vegetazione e il suolo con i loro veicoli. La perforazione di un pozzo di gas naturale sulla terraferma può richiedere il disboscamento e il livellamento di un’area intorno al sito del pozzo. Le attività di perforazione dei pozzi producono inquinamento atmosferico e possono disturbare le persone, la fauna e le risorse idriche. La posa delle condutture che trasportano il gas naturale dai pozzi di solito richiede il disboscamento del terreno per interrare il tubo. La produzione di gas naturale può anche produrre grandi volumi di acqua contaminata. Quest’acqua richiede una gestione, uno stoccaggio e un trattamento adeguati in modo che non inquini la terra e altre acque. I pozzi di gas naturale e le condutture hanno spesso motori per far funzionare le attrezzature e i compressori, che producono inquinanti atmosferici e rumore.
Nelle aree in cui il gas naturale è prodotto nei pozzi di petrolio ma non è economico da trasportare per la vendita o contiene alte concentrazioni di idrogeno solforato (un gas tossico), viene bruciato (flaring) nei siti dei pozzi. Il flaring del gas naturale produce CO2, monossido di carbonio, anidride solforosa, ossidi di azoto e molti altri composti, a seconda della composizione chimica del gas naturale e di come il gas naturale brucia nella torcia. Tuttavia, la combustione in torcia è più sicura del rilascio di gas naturale nell’aria e comporta minori emissioni complessive di gas serra perché il CO2 non è un gas serra così forte come il metano.
Fonte: Bureau of Land Management (pubblico dominio)
Lo sapevi
Tecnologie avanzate come satelliti, sistemi di posizionamento globale, dispositivi di telerilevamento e tecnologie sismiche 3-D e 4-D rendono possibile scoprire riserve di gas naturale perforando meno pozzi.
I progressi nelle tecnologie di perforazione e produzione hanno effetti positivi e negativi sull’ambiente
Le nuove tecnologie di perforazione e di recupero del gas naturale riducono significativamente l’area di terreno che viene disturbata per sviluppare le risorse di petrolio e gas. Le tecniche di perforazione orizzontale e direzionale rendono possibile produrre più gas naturale da un singolo pozzo rispetto al passato, quindi sono necessari meno pozzi per sviluppare un campo di gas naturale.
La fratturazione idraulica (comunemente chiamata hydrofracking, fracking, o fracing) di scisti, arenarie e formazioni rocciose carbonatiche sta aprendo grandi riserve di gas naturale che prima erano troppo costose da sviluppare. Il fracking consiste nel pompare liquidi ad alta pressione in un pozzo per fratturare la roccia, il che permette al gas naturale di uscire dalla roccia. Produrre gas naturale con questa tecnica ha alcuni effetti sull’ambiente:
- La fratturazione dei pozzi richiede grandi quantità di acqua. In alcune aree del paese, l’uso significativo di acqua per il fracking può influenzare gli habitat acquatici e la disponibilità di acqua per altri usi.
- Se gestito male, il fluido di fratturazione idraulica – che può contenere sostanze chimiche potenzialmente pericolose – potrebbe essere rilasciato attraverso fuoriuscite, perdite, costruzione difettosa del pozzo o altre vie di esposizione. Questi rilasci potrebbero contaminare le aree circostanti.
- La fratturazione idraulica produce grandi quantità di acque reflue in superficie, che possono contenere sostanze chimiche dissolte e altri contaminanti che richiedono un trattamento prima dello smaltimento o del riutilizzo. A causa delle quantità di acqua prodotta e delle complessità inerenti al trattamento di alcuni dei componenti delle acque reflue, è importante un adeguato trattamento e smaltimento delle acque reflue.
- Secondo l’U.S. Geological Survey, la fratturazione idraulica “…causa piccoli terremoti, ma sono quasi sempre troppo piccoli per essere un problema di sicurezza. Oltre al gas naturale, i fluidi di fratturazione e le acque di formazione vengono riportati in superficie. Queste acque reflue sono spesso smaltite tramite iniezione in pozzi profondi. L’iniezione di acque reflue nel sottosuolo può causare terremoti che sono abbastanza grandi da essere sentiti e possono causare danni.”
- Il gas naturale potrebbe essere rilasciato nell’atmosfera durante e dopo la perforazione dei pozzi, e la quantità di questi rilasci sono sotto inchiesta.
La produzione, il trasporto, la distribuzione e lo stoccaggio del gas naturale richiedono norme e standard di sicurezza rigorosi
Perché una perdita di gas naturale potrebbe causare un’esplosione, sono in vigore norme governative e standard industriali rigorosi per garantire la sicurezza del trasporto, dello stoccaggio, della distribuzione e dell’uso del gas naturale. Poiché il gas naturale trasformato non ha odore, le compagnie del gas naturale aggiungono al gas naturale una sostanza dall’odore forte, simile a un uovo marcio, chiamata mercaptan, in modo che la gente possa sentire le perdite.