Di Stephen Buchmann, Pollinator Partnership
Chi di noi non è ipnotizzato dalle farfalle dai colori vivaci che volano su un prato o un giardino? Fin dai tempi antichi le farfalle, insieme alle libellule e alle api, sono state forse gli insetti più universalmente amati dalle culture umane di tutto il mondo. Anche il termine greco antico per farfalla, psiche (Ψυχη), è radicato nella mitologia greca. Psiche era l’incarnazione e la deificazione dell’anima umana.
Come molti ragazzi, i bruchi mi affascinavano. Ho portato a casa uova e bruchi di macaoni occidentali, allevandoli fino a quando si sono impupati e gli adulti sono emersi come una delle farfalle più vistose del Nord America. La metamorfosi, la trasformazione di un insetto attraverso le sue fasi di vita: uovo, larva (bruco), pupa o crisalide in adulto alato è a dir poco miracolosa. Gli entomologi non capiscono ancora tutti i dettagli del processo, specialmente nella pupa, quando le cellule larvali sono rimescolate in organi adulti.
I “vermi” che si trasformano in creature alate davanti ai loro occhi impressionavano allo stesso modo gli antichi. La parola greca “psiche” è intrecciata con il concetto di spirito o respiro, una forza vitale animatrice nell’uomo e in altri animali. Nella mitologia greca, Psiche era l’incarnazione e la deificazione dell’anima umana. È spesso raffigurata in statue antiche e mosaici di piastrelle come una bella giovane donna con ali di farfalla.
Femmina di macaone orientale (lato superiore). Foto di Penny Stritch.
La farfalla Eastern Tiger Swallowtail (Papilio glaucus) è una delle più comuni e belle farfalle orientali. Gli individui possono essere trovati ovunque ad est del fiume Mississippi e un po’ più ad ovest negli stati delle Grandi Pianure. Ci sono anche popolazioni in diversi stati messicani.
Le code di rondine sono insetti molto grandi. Quando si crogiolano al sole, le loro ali aperte possono essere da 8 a 14 cm (da 3 a 5,5 pollici) da punta a punta. I loro colori sono vibranti. Le ampie ali gialle sono bordate di nero e con quattro strisce, come degli chevron affusolati dai margini delle ali anteriori verso il basso nelle ali gialle. I bordi inferiori delle ali posteriori sono particolarmente colorati con scaglie bluastre e una o più macchie rosse. I maschi del macaco tigre hanno generalmente un nero più scuro e nessuna delle scaglie bluastre e rosse sulle ali posteriori. È interessante notare che esiste un morph nero, dove il nero sostituisce le ampie distese gialle. I morfi neri hanno anche le scaglie bluastre e rosse sulle ali posteriori.
Anche se sono creature solitarie, spesso volano in alto nelle cime degli alberi, a volte si può notare uno spettacolo speciale quando un gruppo di maschi di macaone sta “puddling”. Le farfalle maschio si riuniscono in luoghi umidi del terreno e bevono acqua. L’acqua contiene ioni di sodio e vari aminoacidi, che sembrano permettere loro di vivere più a lungo. Gli adulti di entrambi i sessi prendono il nettare da un’ampia varietà di piante da giardino native ed esotiche.
Le femmine depongono le loro grandi uova verdi singolarmente su piante della famiglia delle magnolie e delle rose. Le piante ospiti comuni includono l’albero del tulipano (Liriodendron tulipifera) e l’amarena selvatica (Prunus serotina) e la Magnolia baia dolce (Magnolia virginiana). Il quasi identico aspetto del macaone occidentale (Papilio rutulus) si nutre di pioppi, pioppi e altri.
I bruchi del macaone tigrato orientale sono animali sorprendenti. I giovani bruchi sono marroni e bianchi e assomigliano agli escrementi degli uccelli. Riuscite a indovinare perché? Più tardi, quando maturano, i bruchi diventano verde brillante e hanno due incredibili falsi occhi neri, gialli e blu sul torace sopra e dietro i loro veri occhi. La vera testa del bruco è piccola, poco appariscente e nascosta sotto il corpo. Se disturbato, il bruco è un artista del cambio rapido. Ora, invece di un bruco innocuo, noi o un uccello o un piccolo mammifero, ci troviamo di fronte a qualcosa di molto diverso: la testa di un serpente con occhi, naso e bocca abbaglianti! Presumibilmente, gli uccelli e altri potenziali predatori sono scoraggiati da questo impressionante “serpente nell’abbigliamento del bruco” e il macaone viene risparmiato. Se toccate o beccate da una lucertola, un uccello o un umano curioso, le larve estraggono una serie di ghiandole arancione brillante (l’osmeteria) dalla regione del collo. Queste producono una miscela maleodorante di secrezioni acide difensive che vengono strofinate sull’animale attaccante. Questo livello di mimetismo è sorprendente ed è stato commentato da molti naturalisti sorpresi. Ogni volta che trovo un macaone gigante (Papilio cresphontes) su un ramo di agrumi nel mio cortile, mi stupisco del mimetismo precoce e tardivo (prima un uccello che cade, poi una testa di serpente) e di come la selezione naturale abbia evoluto gli intricati display di avvertimento, un grido visivo di “Back Off!”
La farfalla Eastern Tiger Swallowtail è la farfalla di stato di Alabama, Delaware, Georgia e South Carolina. Questa specie si vede comunemente dalla primavera all’autunno e produce due covate nel nord, e tre cicli di vita negli stati del sud-est.