Gli ufficiali di gara devono assicurare che il gioco si svolga senza intoppi, e questo comprende una varietà di responsabilità diverse, dalla chiamata del gioco alla gestione dei giocatori e degli spettatori. Hanno anche il dovere di prendersi cura dei giocatori che arbitrano e di assicurare che il campo e tutte le attrezzature utilizzate siano in condizioni sicure e utilizzabili. Se c’è un problema che inibisce lo svolgimento sicuro del gioco, allora è compito degli ufficiali di gara correggere il problema. Molto spesso, il lavoro di un ufficiale di gara supera quello del gioco, poiché deve superare situazioni impreviste che possono avere o meno un’influenza sul gioco.
Ci sono due metodi standard per officiare una partita di basket, sia la meccanica “a due persone” che quella “a tre persone”, a seconda di quanti ufficiali di gara sono disponibili per lavorare al gioco.
Nella meccanica “a due persone”, ogni ufficiale di gara lavora o nella posizione di testa o in quella di fondo. La posizione di testa è normalmente lungo la linea di fondo del campo, con la posizione di inseguimento che ha il suo punto di partenza sulla linea di tiro libero estesa sul lato sinistro del campo di fronte al canestro. Gli ufficiali di gara cambiano spesso posizione durante il gioco per coprire l’area nel miglior modo possibile. Quando il gioco passa da una parte all’altra del campo, il lead diventa il trail e viceversa. Tra le due posizioni, ognuno è responsabile di una parte specifica del campo e di due linee laterali, di base o di fondo campo. Gli ufficiali di gara cambiano posizione dopo alcune chiamate (soprattutto quando l’ufficiale di testa chiama un fallo difensivo). Questo permette agli ufficiali di gara di alternarsi tra le posizioni per aumentare la velocità del gioco; un ufficiale si avvicinerà alla panchina mentre un altro, di solito il più vicino alla panchina in quel momento, si sposterà per occupare la sua posizione. Questo evita anche che un arbitro lavori sempre sul canestro di una particolare squadra durante il corso della partita.
Nella meccanica “a tre persone”, il campo è ulteriormente diviso tra tre arbitri, con l’arbitro principale (linea di base) che determina la posizione degli altri due arbitri. Normalmente, il primo ufficiale si sposta sul lato del campo in cui si trova la palla (lato forte), in particolare se c’è un giocatore “post-up” in quella posizione. L’ufficiale di gara che si trova sulla stessa linea laterale dell’ufficiale di testa prende poi una posizione approssimativamente all’altezza della parte superiore della linea dei tre punti e diventa l’ufficiale di “pista”, mentre il terzo ufficiale si posiziona dall’altra parte del campo vicino alla linea di tiro libero in quella che viene chiamata la posizione centrale. Questo crea una copertura a triangolo del campo. Spesso, il piombo cambierà i lati della linea di base durante un gioco, richiedendo la traccia di muoversi verso il basso per essere a livello con la linea di tiro libero e diventare il nuovo centro, mentre il centro si sposterà in alto e diventare la traccia. Quando la palla si sposta all’altra estremità del campo in transizione, il piombo diventerà la traccia, la traccia diventerà il piombo, e l’ufficiale di centro rimarrà al centro (a meno che il nuovo “piombo” si muova attraverso la linea di fondo per coprire il lato forte, nel qual caso l’ufficiale di centro e la traccia si scambieranno le posizioni).