Un popolare integratore a base di erbe utilizzato dai pazienti con cancro alla prostata è stato trovato per ridurre significativamente i livelli di antigene prostatico specifico (PSA) – una proteina nel sangue che spesso indica il cancro alla prostata negli uomini con malattia avanzata, secondo una University of California, San Francisco studio.
Lo studio, uno dei primi del suo genere a sottoporre l’erba PC-SPES a un rigoroso esame scientifico, sarà pubblicato il 1° novembre nel Journal of Clinical Oncology. PC-SPES (“PC” sta per cancro alla prostata, “SPES” è latino per speranza) consiste in estratti di otto diverse erbe cinesi. È venduto commercialmente in alcuni negozi di alimenti naturali.
“La mia convinzione è che le persone si avvicinano alla medicina complementare in due modi. O la accettano senza pensiero critico semplicemente perché è alternativa, o la rifiutano senza pensiero critico perché è alternativa”, ha detto Eric Small, MD, autore principale dello studio e professore associato UCSF di medicina. “In entrambi i casi, sono tutte opinioni. Abbiamo voluto studiare PC-SPES e tenerlo allo stesso standard di qualsiasi altro nuovo farmaco. Questo è il primo tentativo di studiare questa erba in modo scientificamente metodico.”
Lo studio di fase II ha valutato 70 uomini divisi in due gruppi: quelli con malattia ormonale dipendente (33 pazienti) e quelli con malattia ormonale indipendente (37 pazienti). La malattia ormono-dipendente è definita dalla sua reattività al ritiro dell’ormone maschile testosterone. Questo può essere realizzato con l’uso di diversi farmaci ormonali, compreso l’ormone femminile, l’estrogeno. Il testosterone alimenta la crescita del cancro alla prostata. L’abbassamento dei livelli di testosterone può indurre i tumori a ridursi o a rallentare la loro crescita. Di conseguenza, i livelli di PSA scendono. Tuttavia, i tumori possono diventare resistenti alla terapia ormonale. La malattia indipendente dagli ormoni è definita dalla progressione del cancro nonostante i bassi livelli di testosterone.
Tutti gli uomini nel braccio ormonale dipendente dello studio hanno avuto un declino del PSA superiore all’80%, con una durata mediana di quel declino che dura 57 o più settimane. Solo un paziente ha avuto una progressione della malattia mentre prendeva l’erba. Circa il 97 per cento di questi pazienti ha avuto un forte calo del testosterone, causando i ricercatori a teorizzare PC-SPES può funzionare come una terapia ormonale standard, ha detto Small. “Pensiamo che PC-SPES sia simile agli estrogeni”, ha detto.
Negli uomini con malattia indipendente dagli ormoni, 19 uomini, o circa il 50 per cento, hanno avuto cali di PSA superiori al 50 per cento. Il tempo mediano prima che il PSA aumentasse era di 16 settimane. Ma diversi uomini in questo gruppo non hanno avuto alcuna progressione della malattia in più di un anno di assunzione dell’erba.
La scoperta che PC-SPES può abbassare i livelli di PSA negli uomini con malattia ormonale indipendente è significativa, ha detto Small, perché rappresenta un’altra linea di difesa per i pazienti quando la terapia ormonale standard non riesce a rallentare la malattia.
“In questo gruppo di pazienti possiamo usare un altro ormone, ma oltre a questo, a parte la chemioterapia, non c’è molto altro che possiamo fare”, ha detto Small. “PC-SPES può essere usato come ormone di seconda o terza linea. Non sappiamo che tipo di impatto avrà sulla sopravvivenza, ma offre chiaramente un beneficio clinico. Ci fornisce un altro trattamento che possiamo usare prima della chemioterapia.”
Inoltre, alcuni uomini in entrambi i gruppi hanno visto un restringimento dei loro tumori. Gli effetti collaterali includevano impotenza, diminuzione del desiderio sessuale e tenerezza del seno. Nel complesso, il PC-SPES è stato ben tollerato. Gli uomini sono stati arruolati nella sperimentazione per due anni e hanno ricevuto una dose di nove capsule al giorno.
Mentre PC-SPES sembra imitare gli estrogeni negli uomini con malattia ormonale dipendente, Small e colleghi credono che ci possano essere altri ingredienti attivi anti-cancro nel supplemento perché ha abbassato i livelli di PSA negli uomini con malattia ormonale indipendente il cui testosterone era già basso.
“Abbiamo dimostrato che questo ha qualche attività”, ha detto Small. “A tal fine, Small e i colleghi del Dana Farber Cancer Institute di Boston, MA, stanno arruolando 100 uomini con malattia ormonale indipendente per una sperimentazione volta a verificare quale agente, estrogeno o PC-SPES, funziona meglio per rallentare la malattia. Una volta che una terapia smette di produrre cali di PSA, il paziente sarà passato all’altro agente. I pazienti saranno arruolati per un anno.
“L’importanza di questo studio è che ci aiuterà a raggiungere il meccanismo di PC-SPES,” ha detto Small.
Il cancro alla prostata è il cancro più comune, esclusi i tumori della pelle nonmelanoma, negli uomini americani, secondo l’American Cancer Society. L’organizzazione stima che 180.400 nuovi casi di cancro alla prostata saranno diagnosticati negli Stati Uniti quest’anno. Il cancro alla prostata è la seconda causa di morte per cancro negli uomini, superata solo dal cancro ai polmoni. Circa 31.900 uomini negli Stati Uniti moriranno di questa malattia durante il 2000, secondo l’American Cancer Society.
Altri autori del documento includono Mark Frohlich, MD, UCSF assistente professore di medicina; Robert Bok, MD, PhD, UCSF assistente professore clinico di medicina; Katsuto Shinohara, MD, UCSF assistente professore di urologia; Gary Grossfeld, MD, UCSF assistente professore di urologia; Zinovi Rozenblat, UCSF clinica ricerca associato; William Kevin Kelly, DO, Memorial Sloan-Kettering Cancer Center; Michele Corry, NP, UCSF; David Reese, MD, UCSF assistente professore clinico di medicina.
Lo studio è stato sostenuto dall’Associazione per la cura del cancro della prostata (CaP CURE).