Gli elfi sono stati un soggetto popolare nella narrativa per secoli, dall’opera di William Shakespeare “Sogno di una notte di mezza estate” ai classici romanzi fantasy di J.R.R. Tolkien 300 anni dopo. Probabilmente il più famoso di queste creature magiche sono gli elfi che lavorano per Babbo Natale al Polo Nord.
Come le fate, si diceva che gli elfi fossero dei piccoli mutaforma. (Gli elfi di Shakespeare erano piccole creature alate che vivevano e svolazzavano giocosamente intorno ai fiori). Gli elfi maschi inglesi erano descritti come simili a piccoli vecchi, anche se le fanciulle elfiche erano invariabilmente giovani e belle. Come gli uomini dell’epoca, gli elfi vivevano in regni che si trovavano nelle foreste, nei prati o nei tronchi d’albero scavati.
Elfi, fate e folletti sono tutti strettamente legati nel folklore, anche se gli elfi in particolare sembrano essere scaturiti dalla prima mitologia norrena. Entro il 1500, la gente cominciò a incorporare il folklore degli elfi nelle storie e nelle leggende sulle fate, e dal 1800, fate ed elfi erano ampiamente considerati semplicemente nomi diversi per le stesse creature magiche.
Come per le fate, gli elfi alla fine svilupparono una reputazione di scherzi e dispetti, e strani eventi quotidiani erano spesso attribuiti a loro. Per esempio, quando il pelo di una persona o di un cavallo si aggrovigliava e si annodava, tali “ciocche di elfo” venivano attribuite agli elfi, e un bambino nato con una voglia o una deformità veniva chiamato “segnato dagli elfi”
Infatti, i nostri antenati scherzavano con gli elfi a loro rischio e pericolo. Secondo la folklorista Carol Rose nella sua enciclopedia “Spirits, Fairies, Leprechauns, and Goblins” (Norton, 1998), sebbene gli elfi fossero a volte amichevoli con gli umani, erano anche conosciuti per prendersi “una terribile vendetta su qualsiasi umano che li offendesse. Possono rubare bambini, bestiame, latte e pane o incantare e tenere giovani uomini nel loro incantesimo per anni. Un esempio di questo è la ben nota storia di Rip Van Winkle.”
I piccoli aiutanti di Babbo Natale
La moderna tradizione natalizia sostiene che un’orda di elfi lavora tutto l’anno nell’officina di Babbo Natale al Polo Nord per creare giocattoli e aiutarlo a preparare il suo vorticoso viaggio in slitta verso le case la vigilia di Natale. Questa rappresentazione, tuttavia, è relativamente recente.
Santa Claus stesso è descritto come “un vecchio elfo allegro” nella classica poesia “A Visit From St. Nicholas”, o “The Night Before Christmas”, scritta da Clement Clark Moore nel 1822. Nel 1856, Louisa May Alcott, che più tardi scrisse “Piccole Donne”, finì, ma non pubblicò mai, un libro intitolato “Christmas Elves”, secondo Penne L. Restad nel libro “Christmas in America: A History” (Oxford University Press, 1996).
L’immagine degli elfi nel laboratorio di Babbo Natale fu resa popolare dalle riviste della metà del 1800. Nel 1857, Harper’s Weekly pubblicò una poesia intitolata “The Wonders of Santa Claus”, che includeva i versi:
“Nella sua casa sulla cima di una collina, e quasi fuori dalla vista, tiene molti elfi al lavoro, tutti lavorando con tutte le loro forze, per fare un milione di cose carine, torte, prugne di zucchero e giocattoli, per riempire le calze, appese da bambine e bambini.”
Godey’s Lady’s Book, un’altra rivista influente, presentò un’illustrazione nel suo numero natalizio del 1873 intitolata “The Workshop of Santa Claus”, che mostrava Babbo Natale circondato da giocattoli ed elfi. Una didascalia recitava: “Qui abbiamo un’idea dei preparativi che vengono fatti per rifornire i giovani di giocattoli nel periodo natalizio”, secondo Restad. Nel frattempo, un editoriale in quello stesso numero affrontava la realtà della fabbricazione dei giocattoli: non erano fatti da elfi magici ma da poveri stranieri: “Interi villaggi si impegnano nel lavoro, e gli appaltatori ogni settimana dell’anno vanno a raccogliere il lavoro di sei giorni e lo pagano”.
L’idea di Babbo Natale che sorveglia una forza lavoro di elfi fabbricanti di giocattoli giocava con la visione romantica del capitalismo americano, secondo Restad. “Babbo Natale regnava senza opposizione su un vasto impero, veramente un capitano d’industria”, ha scritto Restad, con gli elfi di solito senza nome che rappresentavano lavoratori immigrati in gran parte anonimi.
Gli elfi d’Islanda
È solo di recente che gli elfi sono stati confinati a giochi, libri e fiabe. Nei secoli passati, la credenza nell’esistenza di fate ed elfi era comune sia tra gli adulti che tra i bambini. La credenza è ancora forte in alcuni luoghi. In Islanda, per esempio, circa la metà degli abitanti crede in esseri simili agli elfi conosciuti come “huldufolk” (persone nascoste), o almeno non esclude la loro esistenza.
Secondo l’autore D.L. Ashliman nel libro “Folk and Fairy Tales: A Handbook” (Greenwood Publishing, 2004), Eva era imbarazzata dal fatto che i suoi figli fossero sporchi quando Dio venne in visita, così li nascose e mentì sulla loro esistenza. Dio sapeva della sua falsità e proclamò: “Ciò che l’uomo nasconde a Dio, Dio lo nasconderà all’uomo”. Questi bambini divennero poi il “popolo nascosto” dell’Islanda che spesso fanno le loro case in grandi rocce.
Le credenze soprannaturali sono così forti in Islanda che molti progetti di costruzione di strade sono stati ritardati o deviati per evitare di disturbare le case degli elfi. Quando i progetti non vengono fermati dai residenti che cercano di proteggere gli elfi, sembrano essere ostacolati dagli elfi stessi.
Per esempio, alla fine degli anni 30, la costruzione di una strada vicino ad Álfhóll, o Collina degli Elfi, la più famosa residenza degli elfi nella città di Kópavogur. La costruzione era destinata a portare la strada proprio attraverso Álfhóll, il che avrebbe essenzialmente distrutto la casa degli elfi. All’inizio la costruzione fu ritardata a causa di problemi di denaro, ma quando finalmente i lavori iniziarono una decina di anni dopo, gli operai incontrarono ogni sorta di problemi, dai macchinari rotti agli attrezzi perduti. La strada fu poi deviata intorno alla collina, piuttosto che attraverso di essa, secondo The Vintage News.
Più tardi, negli anni ’80, la stessa strada doveva essere rialzata e asfaltata. Quando gli operai raggiunsero Álfhóll e stavano per demolirla, la trivella si ruppe in pezzi. Poi si ruppe anche la trivella sostitutiva. A questo punto, gli operai si sono spaventati e si sono rifiutati di avvicinarsi alla collina. Álfhóll è ora protetto come patrimonio culturale.
Le leggi islandesi sono state scritte nel 2012 affermando che tutti i luoghi ritenuti magici o collegati a racconti popolari, costumi o credenze nazionali dovrebbero essere protetti per il loro patrimonio culturale, secondo l’Iceland Monitor. È interessante notare, tuttavia, che i danni accidentali alle residenze degli elfi sembrano venire alla luce quasi immediatamente.
Evoluzione degli elfi
Con il tempo e attraverso le diverse culture, è emerso un certo tipo di elfo, uno con una natura e una forma un po’ diversa dai folletti dispettosi e minuscoli di un tempo. Alcuni elfi, come quelli rappresentati nella trilogia de “Il Signore degli Anelli” di J.R.R. Tolkien, sono snelli, di dimensioni umane e bellissimi, con tratti fini, quasi angelici. I personaggi di Tolkien sono stati tratti in gran parte dalle sue ricerche sul folklore scandinavo, e quindi non è sorprendente che i suoi elfi siano alti e biondi. Anche se non immortali, si diceva che questi elfi vivessero centinaia di anni. Sono anche diventati un punto fermo della moderna narrativa fantasy.
Gary Gygax, co-creatore del seminale gioco di ruolo Dungeons and Dragons, non solo è stato influenzato dagli elfi di Tolkien, ma ha anche contribuito a renderli popolari, includendo gli elfi come una delle razze (insieme agli umani) che i giocatori potevano giocare.
In entrambe le forme, gli elfi sono fortemente associati alla magia e alla natura. Come per le fate, si diceva che gli elfi rubassero segretamente i bambini umani sani e li sostituissero con i loro simili. Questi changelings apparivano a prima vista come bambini umani, ma se diventavano gravemente malati o capricciosi, i genitori a volte sospettavano che il loro bambino fosse stato rapito dagli elfi. C’erano persino leggende che istruivano i genitori su come recuperare il loro vero figlio dai suoi rapitori elfici.
Ogni generazione sembra avere il proprio uso degli elfi nelle loro storie. Proprio come i folletti sono stati storicamente associati a un tipo di lavoro (calzolaio), non è forse sorprendente che molte immagini comuni (e commerciali) degli elfi li rappresentino come operosi lavoratori – come gli elfi di Babbo Natale o anche gli elfi pasticceri della Keebler. Il folklore, come la lingua e la cultura, è in continua evoluzione, e gli elfi saranno probabilmente sempre con noi, in una forma o nell’altra.