Vaudeville, una farsa con musica. Negli Stati Uniti il termine connota un intrattenimento leggero popolare dalla metà degli anni 1890 fino ai primi anni 1930 che consisteva di 10-15 atti individuali non collegati, con maghi, acrobati, comici, animali addestrati, giocolieri, cantanti e ballerini. È la controparte del music hall e del varietà in Inghilterra.
Theatrical Poster Collection, Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZC2-1387)
Il termine vaudeville, adottato negli Stati Uniti dal teatro boulevard parigino, è probabilmente una corruzione di vaux-de-vire, canzoni satiriche in distici, cantate su arie popolari nel XV secolo nel Val-de-Vire (Vau-de-Vire), in Normandia, Francia. Passò all’uso teatrale all’inizio del XVIII secolo per descrivere un espediente utilizzato da attori professionisti per aggirare il monopolio drammatico detenuto dalla Comédie-Française. Vietato recitare il dramma legittimo, essi presentavano le loro opere in pantomima, interpretando l’azione con testi e cori impostati su melodie popolari. Alla fine si sviluppò in una forma di dramma musicale leggero, con dialoghi parlati intervallati da canzoni, che fu popolare in tutta Europa.
Negli Stati Uniti lo sviluppo dell’intrattenimento di varietà fu incoraggiato negli insediamenti di frontiera così come nei centri urbani ampiamente sparsi. Negli anni 1850 e 1860 il varietà diretto crebbe nel favore popolare. Tenuto in sale di birra, gli spettacoli grossolani e talvolta osceni erano rivolti ad un pubblico principalmente maschile. Tony Pastor, un cantante di ballate e menestrelli, è accreditato sia per aver dato il primo spettacolo di quello che è stato chiamato vaudeville alla fine del XIX secolo, sia per averlo reso rispettabile. Nel 1881 fondò un teatro a New York City dedicato al “straight, clean variety show”. Il suo successo inaspettato incoraggiò altri manager a seguire il suo esempio. Negli anni 1890 il vaudeville era un intrattenimento per famiglie e presentava alti standard di performance.
Culver Pictures
Molte future star si sono sviluppate sotto il sistema del vaudeville-es, W.C. Fields, giocoliere e comico; Will Rogers, cowboy e comico; la famosa “American Beauty”, Lillian Russell; Charlie Case, monologhista; e Joe Jackson, pantomimista. Artisti europei di music hall come Sir Harry Lauder, Albert Chevalier e Yvette Guilbert apparvero anche nel vaudeville negli Stati Uniti.
McManus-Young Collection, Library of Congress, Washington, D.C. (LC-DIG-var-2072)
Per la fine del XIX secolo l’era delle catene di vaudeville, un gruppo di case controllate da un unico manager, era saldamente stabilita. Le più grandi catene erano lo United Booking Office, con 400 teatri nell’Est e nel Midwest, e l’Orpheum Circuit di Martin Beck, che controllava case da Chicago alla California. Beck costruì anche il Palace Theatre a New York, che dal 1913 al 1932 fu il principale teatro di vaudeville degli Stati Uniti. Nel 1896 i film furono introdotti negli spettacoli di vaudeville come attrazioni aggiuntive e per liberare la sala tra uno spettacolo e l’altro. Gradualmente prelevarono sempre più tempo di spettacolo fino a che, dopo l’avvento dei “talkies” nel 1927 circa, il disegno di legge abituale presentava un film completo con “atti aggiunti” di vaudeville. La grande depressione finanziaria del 1930 e la crescita della radio e più tardi della televisione contribuirono al rapido declino del vaudeville e alla sua virtuale scomparsa dopo la seconda guerra mondiale.