La Nehru Gallery del V&A offre una suggestiva cornice architettonica per l’esposizione di tessuti, dipinti, gioielli, mobili e oggetti preziosi provenienti dall’Asia meridionale, datati dal XVI al XIX secolo.
I grandi sviluppi artistici e l’opulenza dell’impero Mughal sono un punto focale della galleria e presentano eccezionali esempi di intaglio della giada e di pittura manoscritta. Sono esposte anche le arti dei regni Rajput, dei sultanati musulmani del Deccan e delle corti Sikh. La galleria termina con il materiale prodotto durante il periodo del dominio britannico in India e comprende bellissimi tessuti dipinti (chintz) e mobili intarsiati in avorio.
Il subcontinente indiano
Il subcontinente indiano è una vasta area delle dimensioni dell’Europa, ed è oggi diviso nei paesi separati di India, Pakistan e Bangladesh. All’interno del subcontinente stesso, c’è una grande varietà di popoli, lingue e religioni. La loro distribuzione è in gran parte il risultato di aspetti fisici della terra stessa, che a loro volta hanno modellato eventi storici come migrazioni e invasioni.
Il Nord
La grande barriera dell’Himalaya che attraversa il nord del subcontinente ha limitato i contatti con il resto dell’Asia, tranne che attraverso stretti passi come il Khyber Pass nella frontiera nord-occidentale. Questo significava che la maggior parte delle influenze esterne arrivavano nel nord-ovest attraverso l’attuale Afghanistan, portando le prime ondate di popoli migranti dall’Asia centrale. Più tardi, a partire dall’anno 1000 circa, gli eserciti musulmani arrivarono attraverso il Khyber Pass e fondarono regni nell’India settentrionale. Le fertili pianure dei fiumi Indo e Gange erano state il centro di grandi civiltà almeno dal 2000 a.C. Continuarono ad essere il cuore delle grandi potenze che governarono l’India, e ancora oggi comprendono le aree più popolose dell’India.
Il Sud
Schermo per finestra in marmo, XIX secolo. Museo no. 07071(IS). Paravento in marmo realizzato ad Agra nel XIX secolo, copiato da precedenti modelli del XVII secolo.
La penisola meridionale dell’India è costituita in gran parte da un altopiano boscoso noto come Deccan, con grandi fiumi che scendono fino al mare. L’India centrale è stata la patria di molti dei primi popoli indigeni, e molti gruppi tribali vivono ancora nelle giungle dell’India centrale e orientale.
L’estremo sud è rimasto in gran parte incontaminato dalle invasioni musulmane del nord, e mantiene una cultura indù tradizionale intatta che è molto diversa da quella delle pianure del nord. Qui si parlano lingue di origine antica come il Tamil, il Telugu e il Malayalam, con grammatiche complesse e scritture ben distinte dall’Hindi, dal Bengali e dall’Urdu di influenza persiana del nord.
L’impatto del mare
Se le barriere fisiche terrestri hanno modellato gran parte della storia interna dell’India, l’accessibilità via mare ha giocato un ruolo molto importante nel contatto con il mondo esterno. Il commercio tra l’India e il mondo romano si svolgeva via mare, e le sete fini, i cotoni e l’oro del subcontinente erano rinomati in tutto il mondo antico. La religione dell’Islam arrivò per la prima volta non via terra attraverso il Medio Oriente, ma via mare direttamente dall’Arabia nel 700 circa. I primi contatti con l’Europa moderna avvennero attraverso il commercio, prima con i portoghesi e poi con le compagnie commerciali inglesi, olandesi, francesi e danesi. Gli inglesi divennero dominanti nel commercio con l’India, e fu attraverso la difesa dei loro interessi commerciali che fecero la transizione da mercanti a governanti.
Islam e Induismo
Islam significa ‘sottomissione’ (a Dio) e riconosce un solo Dio – Allah. Fu fondato dal profeta Muhammad in Arabia nel settimo secolo d.C. e raggiunse il subcontinente via mare poco dopo. Potenti regni musulmani si stabilirono nel nord entro il tredicesimo secolo, e l’area fu sotto il continuo dominio musulmano, soprattutto da parte della dinastia Mughal, fino al 1858 quando gli inglesi abolirono formalmente il titolo di imperatore Mughal.
Al momento dell’indipendenza, nel 1947, furono formati gli stati musulmani del Pakistan occidentale e orientale (oggi Pakistan e Bangladesh), e molti musulmani si trasferirono dall’India, ma circa 75 milioni di musulmani continuano ancora a viverci.
L’induismo non ebbe un unico fondatore, ma si evolse gradualmente nel corso di circa 1.000 anni, diventando all’incirca come è oggi nel quarto secolo dopo Cristo. Le principali divinità venerate sono Vishnu, Shiva e la dea suprema, Devi, ma tutte hanno molte altre forme e aspetti, come il venerato Krishna, che è un’incarnazione di Vishnu. Brahma, l’altra divinità principale dell’Induismo, è raramente venerato a pieno titolo.
Oggi l’Induismo è praticato da circa 550 milioni di persone in tutta l’India, circa l’80% della popolazione totale.