Vietnamization era una strategia che mirava a ridurre il coinvolgimento americano nella guerra del Vietnam trasferendo tutte le responsabilità militari al Vietnam del Sud. La guerra sempre più impopolare aveva creato profonde spaccature nella società americana. Il presidente Nixon credeva che la sua strategia di vietnamizzazione, che prevedeva la costruzione delle forze armate del Vietnam del Sud e il ritiro delle truppe statunitensi, avrebbe preparato i sudvietnamiti ad agire in propria difesa contro una presa di potere del Vietnam del Nord e avrebbe permesso agli Stati Uniti di lasciare il Vietnam con il suo onore intatto. Ma il processo di vietnamizzazione fu profondamente difettoso fin dall’inizio.
Nixon e la guerra del Vietnam
Quando il presidente Richard M. Nixon entrò in carica nel gennaio 1969, gli Stati Uniti avevano inviato truppe da combattimento a combattere in Vietnam dal 1965, e circa 31.000 vite americane erano state perse.
Tuttavia, l’impegno militare statunitense su larga scala sembrava aver fatto pochi progressi nella sconfitta del Vietnam del Nord comunista e dei suoi alleati guerriglieri Viet Cong. Le forze nemiche avevano assorbito un’enorme punizione, ma rimanevano determinate a rovesciare il governo del Vietnam del Sud, sostenuto dagli Stati Uniti, e a riunire il paese sotto il dominio comunista.
Di fronte all’intensa pressione di un pubblico stanco della guerra e alle diffuse proteste sulla guerra del Vietnam, Nixon cercò un modo per disimpegnare le forze di combattimento americane senza sembrare di abbandonare il Vietnam del Sud ai comunisti. Rifiutò gli appelli del movimento contro la guerra per ordinare un ritiro immediato delle truppe americane ed espresse pubblicamente il desiderio di raggiungere una “pace con onore” in Vietnam.
A questo scopo, Nixon e i suoi consiglieri, tra cui il segretario alla Difesa Melvin Laird, svilupparono una nuova strategia che chiamarono vietnamizzazione. Il piano di vietnamizzazione prevedeva un ritiro graduale e progressivo delle forze di combattimento americane, combinato con uno sforzo esteso per addestrare ed equipaggiare il Vietnam del Sud ad assumersi la responsabilità militare della propria difesa.
Il presidente annunciò la sua strategia di vietnamizzazione al popolo americano in un discorso trasmesso dalla televisione nazionale il 3 novembre 1969. Sottolineò come il suo approccio contrastasse con l'”americanizzazione” della guerra che aveva avuto luogo sotto il suo predecessore, il presidente Lyndon B. Johnson.
“La difesa della libertà è affare di tutti, non solo dell’America. Ed è particolarmente la responsabilità del popolo la cui libertà è minacciata”, ha spiegato Nixon nel suo discorso. “Nella precedente amministrazione, abbiamo americanizzato la guerra in Vietnam. In questa amministrazione, stiamo vietnamizzando la ricerca della pace.”
Invasione della Cambogia
Oltre al ritiro delle truppe statunitensi e agli sforzi per preparare e modernizzare l’esercito sudvietnamita, la strategia di vietnamizzazione di Nixon prevedeva anche programmi progettati per rafforzare il governo sudvietnamita ed espandere la sua base politica nelle aree rurali. Offrì l’assistenza degli Stati Uniti per aiutare i funzionari sudvietnamiti a organizzare le elezioni locali e implementare le riforme sociali e le iniziative di sviluppo economico.
Al tempo stesso che il piano di vietnamizzazione fu messo in atto, tuttavia, l’amministrazione Nixon intensificò anche l’attività militare degli Stati Uniti in altre parti del sud-est asiatico. Nell’aprile 1970, per esempio, il presidente autorizzò segretamente campagne di bombardamento e un’invasione di terra della Cambogia, un paese neutrale.
Quando la sua espansione della guerra venne all’attenzione pubblica, Nixon affermò che l’incursione in Cambogia era necessaria per mantenere la pressione sul nemico fino a quando la strategia di vietnamizzazione non avesse messo radici. Le azioni del presidente furono comunque oggetto di aspre critiche e provocarono massicce manifestazioni contro la guerra in tutta l’America.
Nixon ridusse gradualmente il numero delle truppe statunitensi in Vietnam in diverse fasi, da un picco di 549.000 nel 1969 a 69.000 nel 1972. Tuttavia, durante questo stesso periodo, i leader nordvietnamiti lanciarono diverse offensive che misero alla prova la determinazione del presidente e misero in dubbio la sua strategia di vietnamizzazione.
L’offensiva di Pasqua del marzo 1972, per esempio, mise in evidenza le scarse prestazioni dell’esercito sudvietnamita e la sua pesante dipendenza dalla potenza aerea statunitense per respingere l’attacco comunista.
Efficacia della vietnamizzazione
Nel gennaio 1973, l’amministrazione Nixon negoziò un accordo di pace con i leader nordvietnamiti. Secondo i termini dell’accordo, gli Stati Uniti accettarono di ritirare le truppe rimanenti entro 60 giorni in cambio di un immediato cessate il fuoco, la restituzione dei prigionieri di guerra americani e la promessa del Vietnam del Nord di riconoscere la legittimità del governo del Vietnam del Sud e di sottoporre le future controversie a una commissione internazionale.
Nel suo rapporto finale prima di lasciare l’incarico quel mese, Laird dichiarò il processo di vietnamizzazione completato: “Come conseguenza del successo degli aspetti militari della vietnamizzazione, il popolo sudvietnamita oggi, a mio parere, è pienamente in grado di provvedere alla propria sicurezza nel paese contro i nordvietnamiti”.
Tuttavia, gli eventi successivi dimostrarono che la fiducia di Laird era completamente infondata, dato che il Vietnam del Sud cadde sotto le forze comuniste nordvietnamite nel 1975.