Aggiornato alle 18:50 Eastern con la dichiarazione dell’azienda.
WASHINGTON – SpaceShipTwo di Virgin Galactic ha interrotto un tentativo di volo spaziale suborbitale il 12 dicembre dallo Spaceport America nel New Mexico meridionale. Il velivolo WhiteKnightTwo di Virgin Galactic, che trasporta il veicolo SpaceShipTwo chiamato VSS Unity dalla compagnia, è decollato dallo Spaceport America nel sud del New Mexico alle 10:24 del mattino. A pilotare SpaceShipTwo c’erano Dave Mackay, il capo pilota collaudatore della compagnia, e l’ex astronauta della NASA CJ Sturckow.
VSS Unity si è separato da WhiteKnightTwo alle 11:15 circa. Secondo un webcast di NASASpaceFlight.com, lo spazioplano sembrava accendere il suo motore a razzo ibrido, ma lo ha spento quasi immediatamente. Il veicolo ha poi planato di nuovo a Spaceport America, atterrando alle 11:27 a.m. Eastern, la società ha annunciato su Twitter. “I piloti e i veicoli sono tornati sani e salvi”, ha detto la società.
“La sequenza di accensione del motore a razzo non è stata completata. Il veicolo e l’equipaggio sono in ottima forma”, ha twittato la compagnia poco dopo l’atterraggio di SpaceShipTwo. “Abbiamo diversi motori pronti allo Spaceport America. Controlleremo il veicolo e torneremo presto a volare.”
In un aggiornamento più tardi il 12 dicembre, Michael Colglazier, amministratore delegato di Virgin Galactic, ha detto che un computer su SpaceShipTwo ha perso la connessione al momento dell’accensione. “Come progettato, questo ha innescato uno scenario fail-safe che ha intenzionalmente fermato l’accensione del motore a razzo. Dopo questo evento, i nostri piloti sono tornati a Spaceport America e sono atterrati con grazia come al solito”, ha detto in una dichiarazione. Un’indagine per trovare la causa del problema informatico è in corso.
File: il nostro CEO, Michael Colglazier, sul test di volo di oggi. Il volo di oggi è atterrato magnificamente, con i piloti, gli aerei e l’astronave al sicuro e in ottima forma – la base di ogni missione di successo! Il nostro volo di oggi non ha raggiunto lo spazio come avevamo pianificato. pic.twitter.com/pqfUAtp6UH
– Virgin Galactic (@virgingalactic) December 12, 2020
La compagnia non ha fornito il proprio livestream del volo e non ha ospitato media o altri ospiti nello spazioporto, limitando l’accesso solo al personale essenziale a causa della pandemia.
Il volo ha avuto luogo quasi due anni al giorno dopo il primo volo di SpaceShipTwo nello spazio, dal Mojave Air and Space Port in California. Sturckow ha pilotato quel volo con Mark Stucky. L’azienda ha fatto un secondo volo nello spazio nel febbraio 2019, sempre da Mojave, con Mackay e Mike “Sooch” Masucci che pilotavano il veicolo e Beth Moses, capo istruttore degli astronauti di Virgin Galactic, anche a bordo.
L’azienda ha poi messo in pausa il programma di volo di prova alimentato per eseguire aggiornamenti al veicolo così come l’allestimento degli interni della cabina. Virgin Galactic ha trasferito i veicoli allo Spaceport America in New Mexico a febbraio e ha condotto una serie di voli di trasporto e di planata in vista di questo tentativo di volo alimentato.
Il volo doveva essere il primo di tre che l’azienda ha detto che avrebbe eseguito prima di iniziare le operazioni commerciali. Un secondo volo, nel primo trimestre del 2021, avrebbe portato quattro dipendenti della società insieme a due piloti per testare l’interno della cabina e l’esperienza di volo spaziale. Un terzo volo seguirebbe non appena alla fine del primo trimestre del 2021 con il fondatore della società Richard Branson a bordo.
“Quando sono diventato CEO, sono stato informato sull’ingegneria della sicurezza del nostro sistema di volo spaziale, che è appositamente progettato per consentire ai nostri piloti di planare in modo sicuro verso lo Spaceport in qualsiasi punto durante il profilo di volo”, ha detto Colglazier. “Vedere in prima persona come i nostri piloti hanno portato Unity per un atterraggio perfetto dopo una condizione fuori norma ha confermato questo approccio. Sono ancora più fiducioso che questo sia il livello di sicurezza che i consumatori vorranno e si aspetteranno da noi.”