Il cancro e i virus hanno una lunga e complicata relazione che risale a decenni fa. Per i malati di cancro, i virus come l’influenza sono spesso un intruso sgradito che peggiora alcuni sintomi del cancro o gli effetti collaterali del trattamento. Alcuni virus possono addirittura causare il cancro. Ma diversi virus hanno anche aiutato la ricerca sul cancro e sono stati utilizzati per trattare alcuni tumori.
Ora, un nuovo virus è arrivato sulla scena con implicazioni specifiche e consequenziali per i pazienti di cancro – finora, nessuna di esse positive. Quello che sappiamo è che i malati di cancro sono più suscettibili al COVID-19, e quelli con tumori del sangue e malattie polmonari croniche sottostanti che sviluppano il cancro ai polmoni possono sperimentare sintomi più gravi dal virus. Gli esperti ritengono che la debolezza del sistema immunitario e l’alterazione della funzione polmonare siano probabilmente alla base di questi maggiori rischi.
Ma molto è ancora sconosciuto su COVID-19, rendendo impossibile prevedere il suo impatto finale sull’interazione ancora in evoluzione tra virus e cancro. I pazienti il cui sistema respiratorio è danneggiato dal virus avranno un maggior rischio di cancro? Per quanto tempo i pazienti saranno immuni dal virus dopo essersi ripresi da esso? Impareremo qualcosa sul virus che potrebbe portare a nuovi trattamenti per il cancro? “Questo è un virus nuovo di zecca, e la carcinogenesi richiede anni per evolvere e studiare”, dice Shayma Master Kazmi, MD, oncologo medico presso il nostro ospedale di Philadelphia. “Monitoreremo gli effetti a lungo termine di COVID-19.”
Comprendere l’impatto a lungo termine di COVID-19 sul cancro e sui pazienti affetti da cancro richiederà ai ricercatori di considerare le interazioni note tra cancro e virus in generale. Ecco una breve storia:
Virus che causano il cancro
I ricercatori hanno collegato per la prima volta i virus al cancro nei primi anni del 1900, quando gli scienziati hanno scoperto che un virus in un tumore trovato in un pollo poteva essere trasmesso ad altri polli. La scoperta ha lanciato un campo di ricerca chiamato virologia dei tumori, o oncovirologia, che alla fine ha portato alla scoperta degli oncovirus – virus che possono causare il cancro – negli esseri umani. Attualmente, ci sono sette oncovirus conosciuti. Tra i più comuni ci sono:
Il papillomavirus umano (HPV) è legato a quasi tutti i casi di cancro al collo dell’utero e a grandi percentuali di molti altri tumori negli uomini e nelle donne, compresi quelli della gola, dell’ano, del pene e della vagina.
Il virus dell’epatite B (HBV) è una delle principali cause di cancro al fegato.
Il virus dell’epatite C (HCV) può portare al cancro al fegato e al linfoma non-Hodgkin.
Il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) aumenta significativamente il rischio di cancro perché danneggia il sistema immunitario. Le persone con l’HIV hanno maggiori rischi di sviluppare linfomi e altri tumori.
Il virus di Epstein-Barr (EBV) aumenta il rischio di linfomi e cancro allo stomaco.
Quando un virus attacca il corpo, invade cellule specifiche e può alterare il DNA in quelle cellule per permettere al virus di sopravvivere e riprodursi. I cambiamenti o le mutazioni nel DNA cellulare hanno il potenziale di trasformare normali cellule sane in cellule tumorali. I virus possono anche causare infiammazioni, un noto fattore di rischio per alcuni tumori.
Ma la maggior parte dei virus non porta al cancro, e la maggior parte dei tumori non è causata dai virus. Non c’è nemmeno alcuna prova che essere infettati da virus comuni che ti danno il raffreddore o sintomi simili all’influenza aumenti il rischio di cancro, “a meno che questa tendenza si riveli legata a un difetto del sistema immunitario”, dice Maurie Markman, MD, presidente di Medicina & Scienza al Cancer Treatment Centers of America® (CTCA). “La maggior parte dei raffreddori sono semplicemente dovuti all’esposizione a virus comuni che non sono una causa di cancro”. La ricerca indica che circa il 15 per cento di tutti i cancri possono essere legati ai virus.
Attuali vaccini contro il cancro
Gli scienziati sviluppano vaccini preventivi utilizzando forme indebolite o innocue di virus per dare al sistema immunitario le informazioni necessarie per riconoscere e attaccare le minacce potenziali. I vaccini terapeutici sono usati per costringere il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali. Ecco quattro vaccini progettati per trattare o prevenire il cancro:
- Sipuleucel-T: Questo è stato il primo vaccino terapeutico contro il cancro a ricevere l’approvazione della Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti. Usato per trattare alcune forme di cancro alla prostata, sipileucel-T usa le cellule re-ingegnerizzate di un paziente che sono iniettate di nuovo nel corpo per aiutare ad attivare il sistema immunitario.
- Bacille Calmette-Guerin (BCG): Un vaccino preventivo per la tubercolosi, il BCG è anche usato come vaccino terapeutico per trattare le fasi molto precoci del cancro alla vescica. Il farmaco viene consegnato direttamente al tumore della vescica per attirare le cellule immunitarie in quella sede.
- Vaccino contro l’epatite B (HBV): Nel 1981, l’HBV è diventato il primo vaccino approvato dalla FDA per prevenire il cancro. Gli U.S. Centers for Disease Control and Prevention raccomandano che i bambini ricevano il vaccino poco dopo la nascita per prevenire il cancro al fegato.
- Vaccino contro il papillomavirus umano (HPV): Questi vaccini preventivi sono progettati per proteggere contro le infezioni da ceppi di HPV responsabili di molti tumori.
I vaccini non sono ancora stati sviluppati per trattare o prevenire HIV, HCV, EBV o altri virus correlati al cancro.
Utilizzare i virus per trattare il cancro
Alla fine del XIX secolo, medici e ricercatori osservarono che il cancro regrediva in alcuni pazienti che sviluppavano infezioni virali. Da allora, gli scienziati hanno cercato il modo di ribaltare la situazione con alcuni virus e usarli per trattare o prevenire il cancro. Ad oggi, tuttavia, solo una cosiddetta terapia con virus oncolitici – il talimogene laherparepvec – è stata approvata dalla FDA per trattare alcune forme di melanoma. Fatto da un virus herpes indebolito, o attenuato, il farmaco attacca le cellule tumorali all’interno dei tumori del melanoma e attira le cellule immunitarie in quella posizione.
Ancora, la ricerca continua nella terapia virale per il cancro, utilizzando versioni indebolite di virus che possono causare gravi malattie, tra cui il morbillo e la polio. Uno di questi studi clinici di alto profilo alla Duke University sta esplorando se un virus polio attenuato può trattare il glioblastoma, una forma devastante di cancro al cervello con un tasso di sopravvivenza a cinque anni molto basso. Nella sperimentazione, descritta in un servizio di 60 Minutes, diversi pazienti hanno avuto il virus attenuato iniettato direttamente nei loro tumori cerebrali. I primi risultati dei trattamenti iniziali sono stati abbastanza incoraggianti da spingere la FDA a dare alla ricerca il cosiddetto breakthrough status, che significa che le prove indicano “il trattamento può offrire un miglioramento sostanziale rispetto alla terapia standard disponibile”. Mentre tutti i pazienti nel segmento di 60 Minutes alla fine sono morti per la loro malattia, molti hanno vissuto molto oltre l’aspettativa di vita media di 15 mesi dopo le loro diagnosi. Una paziente, che aveva 20 anni quando è stata trattata alla Duke, è morta a marzo, otto anni dopo il suo trattamento iniziale.
Al MD Anderson Cancer Center, i medici stanno studiando se un adenovirus indebolito – responsabile di molti raffreddori comuni – può essere usato per trattare il cancro al cervello. Gli adenovirus sono relativamente sicuri, riducendo il potenziale di gravi effetti collaterali.
Anche se la ricerca sui virus per trattare il cancro ha prodotto finora solo un farmaco approvato negli Stati Uniti, molti studi clinici continuano a studiare come la terapia con virus oncolitici possa essere usata da sola e in combinazione con altri trattamenti contro più tipi di cancro.
“L’idea che i virus attenuati possano essere impiegati come strategia per trattare le malattie maligne continua ad essere esaminata, dice il dottor Markman. “Mentre gli sforzi di sviluppo e il successo in questa arena sono stati limitati, con una maggiore comprensione della biologia fondamentale del cancro così come i progressi nella tecnologia, è possibile che tali approcci troveranno un ruolo importante come componente della futura cura del cancro.”
Qual è la differenza?
Alcuni termini e frasi usati per descrivere i virus e i trattamenti legati al cancro possono sembrare gli stessi, ma hanno significati diversi. Per esempio:
Oncovirus o virus oncogeno può causare il cancro.
Il virus oncolitico può essere usato per trattare il cancro.
L’oncolisi virale avviene quando una cellula cancerosa esposta a un virus oncolitico si rompe e muore.
L’oncovirologia è lo studio dei virus per trattare il cancro.
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