Gli anni della WHA (1972-1979)Edit
La NHL si era recentemente allargata a 16 squadre, aggiungendo franchigie in molte città affamate di hockey (solo una in Canada), ma anche ad Atlanta, Oakland e Los Angeles. La WHA portò l’hockey professionistico a Ottawa, Quebec City, Winnipeg, Edmonton, e più tardi Calgary. Il 27 dicembre 1971, Winnipeg ricevette una delle franchigie fondatrici della WHA. Il proprietario originale era Ben Hatskin, una figura locale che ha fatto la sua ricchezza in container di cartone. La squadra prese il nome dai Winnipeg Jets della Western Canada Hockey League.
Il primo acquisto dei Jets fu Norm Beaudin, (“the Original Jet”) mentre il primo acquisto importante fu Bobby Hull. L’acquisizione di Hull, parzialmente finanziata dal resto delle squadre della WHA, diede alla lega una credibilità istantanea e aprì la strada ad altre stelle della NHL per passare alla nascente lega.
I Jets furono inoltre degni di nota nella storia dell’hockey per essere stati il primo club nordamericano ad esplorare seriamente l’Europa come fonte di talenti. Le fortune di Winnipeg furono sostenute da acquisizioni come gli attaccanti svedesi Anders Hedberg e Ulf Nilsson, protagonisti con Hull della linea di attaccanti più famosa e di successo della WHA (soprannominata “la linea calda”), e il difensore Lars-Erik Sjoberg, che sarebbe diventato il capitano della squadra e avrebbe vinto il premio come miglior difensore della WHA. Dietro questi giocatori e altre stelle europee come Willy Lindstrom, Kent Nilsson, Veli-Pekka Ketola, lievitati da giocatori come Peter Sullivan, Norm Beaudin e il portiere Joe Daley, i Jets furono la squadra di maggior successo nella breve vita della WHA. La squadra vinse tre volte l’Avco World Trophy, anche nella stagione finale della lega contro Wayne Gretzky e gli Edmonton Oilers. I Jets arrivarono in finale in cinque delle sette stagioni della WHA, vincendone tre.
Un altro risultato degno di nota fu la vittoria dei Jets per 5-3 sulla nazionale sovietica il 5 gennaio 1978.
Nell’ultima stagione della WHA, Kent Nilsson ebbe 107 punti, mentre Morris Lukowich ebbe 65 gol, e Peter Sullivan ebbe 46 gol e 86 punti. I Jets arrivarono alla Avco Cup e Gary Smith diede l’ultimo gol della storia della WHA a Dave Semenko nella vittoria dei Jets per 7-3.
Leader della carriera (WHA)Edit
- Giochi: Bobby Hull, 411
- Goals: Bobby Hull, 303
- Assist: Ulf Nilsson, 344
- Punti: Bobby Hull, 638
- Minuti di penalità: Kim Clackson, 413
- Vittorie in difesa: Joe Daley, 167
- Shutout: Joe Daley, 12
I Winnipeg Jets, vincitori della Avco Cup nel 1976, 1978 e 1979, sono stati inseriti nella Manitoba Hockey Hall of Fame nella categoria team.
Gli anni della NHL (1979-1996)Edit
Nel 1979, la maggior parte delle squadre della WHA aveva chiuso, ma i Jets erano ancora forti. Dopo la stagione, i Jets furono assorbiti nella NHL insieme ai Nordiques, Oilers e Hartford Whalers. Le esibizioni inter-campionato prima della fusione avevano dimostrato che i Jets della WHA del 1978-79 erano l’equivalente competitivo della maggior parte delle squadre della NHL, con le possibili eccezioni dei Montreal Canadiens, tre volte campioni in carica della Stanley Cup, e dei nascenti New York Islanders.
Tuttavia, i Jets hanno dovuto pagare un prezzo molto alto per un posto nella lega più affermata. Hanno dovuto rinunciare a tre dei loro sei migliori marcatori – il nucleo dell’ultimo campione WHA – in un draft di recupero. Sono stati anche costretti a scegliere il 18° posto su 21 squadre. Nel draft, hanno scelto di proteggere il difensore Scott Campbell, che aveva mostrato una buona dose di promesse nell’ultima stagione WHA. Tuttavia, Campbell soffriva di asma cronica che era solo esacerbata dal clima gelido di Winnipeg. L’asma lo portò fuori dalla lega interamente entro il 1982.
Una volta entrati nella NHL, i Jets avevano sede nella Smythe Division della Campbell Conference. Tuttavia, con un roster decimato, i Jets finirono all’ultimo posto nella lega per le loro prime due stagioni in NHL, compresa un’orrenda stagione di nove vittorie nel 1980-81 che ancora si classifica come la peggiore nella storia dei Jets/Coyotes. Questo è in netto contrasto con l’altro finalista della Avco Cup del 1979, gli Oilers, che hanno continuato a dominare la lega durante la seconda metà degli anni ’80.
Le prime due stagioni miserabili dei Jets in NHL hanno fatto un’alta selezione; nel 1980 hanno scelto Dave Babych secondo assoluto e nel 1981 hanno scelto il futuro membro della Hall of Fame Dale Hawerchuk primo assoluto. La squadra sviluppò un solido nucleo di giocatori a metà degli anni ’80, con Hawerchuk, Thomas Steen, Paul MacLean, Randy Carlyle, Laurie Boschman, Doug Smail e David Ellett a fornire un nucleo forte. Sempre nel 1981, un riallineamento a livello di lega mise i Jets con le altre squadre della Central Time Zone della lega nella Norris Division, che nel corso del decennio sarebbe diventata la divisione più debole della lega.
Guidati da Hawerchuk, Steen, Babych e Carlyle, i Jets tornarono alla rispettabilità abbastanza rapidamente e fecero i playoff 11 volte nei prossimi 15 anni. Tuttavia, il successo della stagione regolare non ha trasferito nei playoff. Questo perché dopo una sola stagione nella Norris, il trasferimento dei Colorado Rockies nel New Jersey costrinse Winnipeg a tornare nella più competitiva Smythe Division insieme agli Oilers e ai Calgary Flames – per alcuni conti, le due migliori squadre della lega durante la seconda metà degli anni ’80. A causa del modo in cui i playoff erano strutturati a quel tempo, ogni volta che i Jets hanno fatto i playoff, hanno affrontato la quasi certezza di dover battere gli Oilers o i Flames (o entrambi) per arrivare alle finali della Campbell Conference. A quel tempo, le prime quattro squadre di ogni divisione facevano i playoff, con il vincitore della divisione della stagione regolare che giocava contro la squadra al quarto posto e la seconda classificata della stagione regolare che giocava contro la squadra al terzo posto nelle semifinali di divisione. I vincitori delle semifinali di divisione avanzavano alle finali di divisione, e i due vincitori delle finali di divisione si sarebbero incontrati nelle finali di conference.
Per esempio, nel 1984-85, finirono con il quarto miglior record di tutta la lega (dietro solo a Philadelphia, Edmonton e Washington). Hanno anche ottenuto 96 punti, che sarebbe rimasto il migliore della franchigia come squadra NHL fino a quando i Coyotes 2009-10 hanno accumulato la seconda stagione da 100 punti della franchigia (e la prima come squadra NHL). Tuttavia, hanno finito secondo in Smythe dietro gli Oilers. Anche se sono riusciti a sbarazzarsi dei Flames (con il quinto miglior record della lega) in quattro partite nella semifinale di divisione al meglio delle cinque, sono stati spazzati dagli Oilers, campioni della Stanley Cup, nella finale di divisione. Infatti, Winnipeg ed Edmonton si sono giocati i playoff sei volte tra il 1983 e il 1990. Gli Oilers non solo hanno vinto ogni serie, ma hanno tenuto i Jets a sole quattro vittorie totali. Cinque di quelle volte (1984, 1985, 1987, 1988 e 1990), gli Oilers andarono a vincere la Stanley Cup. I Jets avrebbero vinto solo un’altra serie di playoff, nel 1987 (sconfiggendo Calgary nella semifinale di divisione prima di perdere contro Edmonton nella finale di divisione). Non fu fino alla stagione 1993-94 che ulteriori espansioni e riallineamenti permisero ai Jets originali di tornare nella Central Division ribattezzata (l’ex Norris Division) della Western Conference. A questo punto, tuttavia, la Central era almeno alla pari, dal punto di vista competitivo, della Pacific Division rinominata e la rigida staffa dei playoff basata sulla divisione era stata abbandonata (sarebbe tornata in una forma più limitata nel 2013 insieme al riallineamento che riportò Winnipeg nella Central dopo la sua assenza di sedici anni dalla NHL).
Scomparsa e trasferimentoModifica
Con l’espansione della NHL negli Stati Uniti e la liberalizzazione delle regole della free agency, i costi operativi e gli stipendi crebbero rapidamente. Questo sviluppo colpì particolarmente le squadre canadesi della lega. Inoltre, la revisione delle regole della free agency diede ai giocatori la possibilità di chiedere di essere pagati in dollari statunitensi in tutta la lega. Fino ai primi anni ’90 circa, le squadre canadesi erano in grado di pagare la maggior parte dei loro giocatori in dollari canadesi, con le sole eccezioni dei contratti acquisiti in scambi da squadre statunitensi. Tuttavia, dato che le squadre canadesi raccoglievano ancora la maggior parte delle loro entrate in dollari canadesi (e lo fanno ancora oggi), dover pagare i giocatori in dollari statunitensi si rivelò un serio salasso per le finanze dato il valore in declino del dollaro canadese. Nel 1996, il tasso di cambio era di 1,40 dollari canadesi per ogni dollaro americano. Winnipeg sentì il pizzico particolarmente duro, essendo sempre stato uno dei mercati più piccoli della lega. Per la maggior parte del loro mandato NHL, Winnipeg fu il secondo mercato più piccolo della lega, e divenne il mercato più piccolo dopo che i Quebec Nordiques si trasferirono a Denver come Colorado Avalanche nel 1995. Nonostante un fedele seguito di fan, furono sollevati seri dubbi sul fatto che Winnipeg potesse sostenere una squadra NHL in questo nuovo ambiente. Inoltre, la loro arena di casa, la Winnipeg Arena, aveva più di 40 anni, non aveva suite di lusso e numerosi posti con vista ostruita.
I tentativi di trovare un acquirente locale non ebbero successo, con il commissario della lega Gary Bettman che disse: “non sembra esserci nessuno, in modo serio, che voglia possedere la franchigia”. Dopo uno sforzo dell’undicesima ora da parte di una squadra di uomini d’affari locali, soprannominata Spirit of Manitoba, cadde attraverso, il proprietario della squadra Barry Shenkarow vendette la squadra agli uomini d’affari americani Steven Gluckstern e Richard Burke. Burke e Gluckstern avevano originariamente previsto di spostare la squadra in Minnesota (che aveva perso i North Stars a Dallas nel 1993), ma quando le trattative per un accordo di locazione con i proprietari del Target Center fallirono, i nuovi proprietari alla fine raggiunsero un accordo con l’uomo d’affari di Phoenix Jerry Colangelo che vide la squadra trasferirsi in Arizona e diventare i Phoenix Coyotes. I Winnipeg Jets giocarono la loro ultima partita il 28 aprile 1996, una sconfitta nei playoff in casa contro i Detroit Red Wings con un punteggio di 4-1. Norm Maciver segnò l’ultimo gol nella storia dei Jets.
Winnipeg non rimase a lungo senza hockey, comunque; i Minnesota Moose della International Hockey League si trasferirono a Winnipeg come Manitoba Moose pochi mesi dopo che fu annunciato che i Jets avrebbero lasciato la città. La squadra si unì poi all’American Hockey League come affiliata dei Vancouver Canucks quando la IHL crollò.
Dean Kennedy giocò con i Jets dal 1991 al 1994
Durante la loro storia, i Jets ritirarono due numeri: Il numero 9 di Bobby Hull e il numero 25 di Thomas Steen. Entrambi i numeri sono appesi nell’attuale casa dei Coyotes, la Gila River Arena, nel vecchio schema di colori blu-rosso-bianco dei Jets. Il n. 10 di Dale Hawerchuk è stato aggiunto nel 2006, nell’attuale schema sabbia-rosso-nero dei Coyotes. La maglia n. 9 di Hull fu temporaneamente ritirata con l’acquisizione di suo figlio Brett da parte dei Coyotes. Brett ha indossato la famosa maglia del padre fino al suo ritiro il 15 ottobre 2005, dopo di che il numero è stato ritirato. Un’altra tradizione che è stato mantenuto quando la franchigia si trasferì a Phoenix era il “whiteout”, in cui i tifosi indossavano tutto bianco a casa giochi di playoff. La franchigia dei Jets/Coyotes ha finalmente rotto la sua siccità di serie di playoff nel 2011-12, una stagione in cui hanno vinto il loro primo titolo di divisione come squadra NHL (a Winnipeg o Phoenix) e hanno avanzato fino alla finale della Western Conference.
L’ex capitano dei Coyotes Shane Doan, che è stato draftato al settimo posto dai Jets nell’Entry Draft NHL del 1995 prima della loro ultima stagione a Winnipeg, e ha giocato la sua stagione da rookie a Winnipeg, ha giocato tutta la sua carriera per la franchigia dei Jets/Coyotes. Doan è stato l’ultimo giocatore dei Jets originali ad essere ancora attivo in NHL fino al suo ritiro nel 2017. L’unico altro ex giocatore dei Jets originali che è stato attivo nell’hockey su ghiaccio professionale è stato Deron Quint, che ha giocato l’ultima volta nella DEL tedesca in Germania fino al 2017.
Il responsabile delle attrezzature degli Arizona Coyotes Stan Wilson si è unito alla squadra quando erano ancora i Winnipeg Jets, rendendolo l’unica persona ancora con la franchigia con una connessione diretta al suo tempo a Winnipeg.
Gli attuali Winnipeg Jets hanno riconosciuto la storia originale dei Jets in un certo numero di occasioni, nonostante la mancanza di connessione storica tra le due incarnazioni. I campionati di divisione e Avco Cup della franchigia originale sono attualmente appesi in cima alle travi del Bell MTS Place, così come i numeri onorati dei Jets originali che sono stati introdotti nell’attuale Hall of Fame dei Jets. Hanno anche indossato le uniformi throwback dei Jets originali in alcune occasioni, e hanno riportato la tradizione del Whiteout nei playoff della Stanley Cup. La nuova franchigia possiede il marchio del logo dei Jets originali, tuttavia i dischi appartengono ancora ai Coyotes.