Guinguette Marais Poitevin

Di Michael Marshall

Specie: Giraffa camelopardalis

Habitat: praterie e boschi aperti dell’Africa sub-sahariana

Circa 15 milioni di anni fa, animali simili ad antilopi vagavano nelle praterie secche dell’Africa. Non c’era niente di speciale in loro, ma alcuni dei loro colli erano un po’ lunghi.

In soli 6 milioni di anni, si erano evoluti in animali che assomigliavano alle moderne giraffe, anche se la specie moderna è comparsa solo circa 1 milione di anni fa. Il più alto animale terrestre vivente, una giraffa è alta tra i 4,5 e i 5 metri – e quasi la metà di quell’altezza è il collo.

La maggior parte delle persone assume che il collo lungo delle giraffe si sia evoluto per aiutarle a nutrirsi. Se hai un collo lungo, si dice, puoi mangiare le foglie degli alberi alti che i tuoi rivali non possono raggiungere. Ma c’è un’altra possibilità. I colli prodigiosi potrebbero avere poco a che fare con il cibo, e tutto a che fare con il sesso.

Le prove che supportano la teoria dell’alta alimentazione sono sorprendentemente deboli. Le giraffe in Sudafrica passano molto tempo a cercare cibo sugli alberi, ma altrove in Africa non sembrano preoccuparsi, anche quando il cibo è scarso.

Alle ragazze piace lungo

I colli delle giraffe sono lunghi, ma ce ne sono stati di più lunghi. I dinosauri sauropodi li superano facilmente: il dinosauro Mamenchisaurus, per esempio, aveva un collo lungo oltre 9 metri, quattro volte il più lungo dei colli di giraffa.

I colli lunghi hanno un costo. Poiché il cervello di una giraffa si trova circa 2 metri sopra il suo cuore, il cuore deve essere grande e potente. Infatti, perché il sangue raggiunga il cervello, deve essere pompato alla pressione più alta di qualsiasi altro animale. Quindi ci deve essere una grande ricompensa per mantenere il collo delle giraffe così lungo.

L’ultima teoria – ed è una sorpresa che non sia venuta fuori prima, vista la fissazione dei biologi – è che i colli lunghi sono il risultato della selezione sessuale: cioè, si sono evoluti nei maschi come un modo per competere per le femmine.

Le giraffe maschio combattono per le femmine “necking”. Stanno in piedi fianco a fianco e fanno oscillare la parte posteriore delle loro teste contro le costole e le gambe dell’altro. Per aiutare in questo, i loro crani sono insolitamente spessi e hanno escrescenze simili a corna chiamate ossiconi sulla sommità delle loro teste. Le loro teste, insomma, sono arieti, e sono in grado di rompere le ossa degli avversari.

Avere un collo lungo e potente sarebbe un vantaggio in questi duelli, e si è scoperto che i maschi con colli lunghi tendono a vincere, e anche che le femmine li preferiscono.

L’idea del “collo per il sesso” aiuta anche a spiegare perché le giraffe hanno allungato il collo così tanto rispetto alle gambe. Se le giraffe si sono evolute per raggiungere i rami più alti, potremmo aspettarci che le loro gambe si siano allungate alla stessa velocità dei loro colli, ma non è così.

Collo e collo

Il problema per l’idea del sesso è che implica che le giraffe femmine non dovrebbero avere colli lunghi, e lo fanno chiaramente. La selezione sessuale spesso spinge i maschi a sviluppare attributi spettacolari – si pensi alle code dei pavoni o alle piume degli uccelli del paradiso – per impressionare le femmine, ma le femmine rimangono relativamente timide.

Uno studio dell’anno scorso di Graham Mitchell dell’Università di Pretoria in Sudafrica e colleghi ha apparentemente dato un colpo basso alla teoria del “collo per il sesso”. Il team di Mitchell ha dimostrato che, almeno nello Zimbabwe, maschi e femmine avevano colli che erano quasi esattamente della stessa lunghezza, e che semmai i colli delle femmine erano più lunghi. Questo ha portato molte persone a scartare l’idea del sesso.

Tuttavia, Rob Simmons e Res Altwegg dell’Università di Città del Capo, sempre in Sudafrica, hanno dato una seconda occhiata ai risultati di Mitchell e non sono convinti. Dicono che le cifre mostrano che i maschi hanno colli proporzionalmente più lunghi, e che “Mitchell et al. sembrano aver interpretato male questo risultato”.

Puntano su uno studio in Namibia che ha trovato che i maschi avevano costantemente colli più pesanti delle femmine con la stessa massa corporea, e che solo i colli dei maschi continuavano a crescere durante la loro vita. Le teste dei maschi erano anche più pesanti di quelle delle femmine, che è quello che ci si aspetterebbe se fossero state selezionate per la loro capacità di combattere.

Simmons e Altwegg suggeriscono che i colli delle giraffe potrebbero aver iniziato a crescere come un modo per mangiare cibo difficile da raggiungere, ma che poi sono stati “dirottati” per scopi di accoppiamento. Una volta che i colli hanno raggiunto una certa lunghezza, i maschi hanno potuto usarli per il necking e il clubbing – e a quel punto la selezione sessuale ha preso il sopravvento, portando i colli alle loro attuali lunghezze estreme.

Peacocks e uccelli del paradiso a parte, ci sono molti uccelli di cui il maschio sembra aver sviluppato un piumaggio colorato come risultato della selezione sessuale, ma anche le femmine hanno colori brillanti. Forse la spiegazione della selezione sessuale per i colli lunghi nelle giraffe non è morta dopo tutto.

Riferimento rivista: Journal of Zoology, DOI: 10.1111/j.1469-7998.2010.00711.x

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