Gli ZZ Top si autodefiniscono “quella piccola vecchia band del Texas”, una designazione ingannevolmente intelligente che spiega tutto del trio mentre sminuisce le loro profonde idiosincrasie. Nel loro nucleo, il trio composto da Billy Gibbons, Frank Beard e Dusty Hill era un gruppo blues di Houston, che produceva rocker unti e boogie sornioni su “Tush”, “Pearl Necklace” e “Legs”. Nonostante le loro profonde radici nel rock americano & roll e nel blues, gli ZZ Top erano la cosa più lontana dai puristi. Durante il loro periodo di gloria – che andò dalla metà degli anni ’70 alla metà degli anni ’80 – non c’era una moda che non sfruttassero, torcendo la new wave, il dance-rock sintetizzato e i video musicali per i loro scopi. In tutto questo, hanno avvolto tutti i loro ganci e riff in un sorriso mascherato da barbe folte e da uno spettacolo appariscente che non solo ha fatto guadagnare al gruppo un pubblico enorme, ma ha resistito fino al 21° secolo, quando erano circondati da discepoli e accoliti, prova che erano un’amata istituzione musicale americana.
Formato a Houston nel 1970 da Billy Gibbons (chitarra), Dusty Hill (basso) e Frank Beard (batteria), il trio proveniva da un paio di gruppi rivali, i Moving Sidewalks (Gibbons) e American Blues (Hill e Beard). I loro primi due album riflettevano le forti radici blues e l’umorismo texano del gruppo. Il loro terzo album, Tres Hombres, guadagnò l’attenzione nazionale con la hit “La Grange”, un riff caratteristico, basato su “Boogie Chillen” di John Lee Hooker. Il loro successo continuò senza sosta per tutti gli anni ’70, culminando con il Worldwide Texas Tour lungo un anno e mezzo.
Esausti dal travolgente carico di lavoro, si presero una pausa di tre anni, poi cambiarono etichetta e tornarono in forma con Deguello e El Loco, entrambi forieri di ciò che sarebbe venuto. Con il loro album successivo, Eliminator, e il suo seguito in tutto il mondo, Afterburner, avevano sfruttato con successo il potenziale dei sintetizzatori nel loro brevettato groove grungy blues, dando al loro materiale un taglio più contemporaneo pur mantenendo il loro stile texano brevettato. Ora sfoggiando barbe lunghe, cappelli da golf e tute da lavoro, hanno affrontato di petto l’emergente era dei video, riducendo il loro “messaggio” a semplice iconografia. Diventando ancora più popolari nel lungo periodo, si sono mossi con i tempi e allo stesso tempo si sono opposti ad ogni tendenza che ha attraversato il loro cammino. Come genuini musicisti roots, hanno pochi pari; Gibbons è uno dei migliori chitarristi blues americani che lavora nell’idioma dell’arena rock – influenzato dai creatori della forma e dai chitarristi blues-rock britannici come Peter Green – mentre Hill e Beard forniscono il massimo supporto alla sezione ritmica.
Uno dei pochi gruppi rock & roll con i suoi membri originali ancora a bordo dopo quattro decenni, gli ZZ Top suonano una musica sempre immediatamente riconoscibile, eminentemente potente, profondamente soul e di derivazione americana al 100%. Hanno continuato a sostenere il blues attraverso vari mezzi, forse più visibilmente quando hanno ricevuto un pezzo di legno dalla baracca di Muddy Waters a Clarksdale, Mississippi. I membri del gruppo ne fecero una chitarra, soprannominata “Muddywood”, e la mandarono in tour per raccogliere fondi per il Delta Blues Museum. Il sostegno e il legame degli ZZ Top al blues rimangono solidi come la musica che suonano. Il concerto CD/DVD Live from Texas, registrato a Dallas nel 2007 e con una band ancora vitale, è stato pubblicato nel 2008. La Futura, prodotto da Rick Rubin e Gibbons, il quindicesimo album in studio della band, e la prima nuova uscita in studio del gruppo da Mescalero del 2003, è apparso nel 2012. Con il trio ancora fisso nel circuito mondiale dei tour, gli ZZ Top hanno pubblicato il Live: Greatest Hits from Around the World nel 2016.
Gli ZZ Top hanno celebrato il loro 50° anniversario nel 2019 con un tour e una compilation chiamata Goin’ 50.