初期の人生
1863年12月12日、ノルウェーのクリスチャニア（現在のオスロ）近郊のロイテンで、軍医の息子として生まれた。 幼少期に経験した死と病（母と妹はともに結核で亡くなっている）が、彼の感情と知性の発達に大きな影響を与えた。 このことと、父親の狂信的なキリスト教の影響で、ムンクは自分の人生を「狂気と病の双子の黒い天使」に支配されていると考えるようになります。
工学を学んだ後、ムンクはすぐに芸術に目を向けます。 1880年、ムンクは美術の勉強を始め、クリスチャニアのボヘミアン（ファッショナブルで型破りな）サークルのリアリズム画家（被写体をできるだけリアルに描こうとする画家の一派）や作家たちに加わった。 彼の思想はこの頃、作家のハンス・イエーガー（1854-1910）から強い影響を受けていた。イエーガーは、唯物論的無神論（物質的な豊かさを信じない）と自由恋愛を基盤とした理想的な社会の確立を目指していた。 イエーガーは、ボヘミアン画家のリーダーであるクリスチャン・クローグの妻との絶望的な恋愛や、ムンク自身の短い浮気をきっかけに、女性、愛、そして死の間のつながりを強く意識するようになりました。
1880年代のムンクの絵画は、リアリズムの芸術的語彙を使って、主観的な内容、つまり見る人の解釈に委ねられる内容を作り出そうとする欲求に支配されていました。 ノルウェーの写実主義画家の間で流行したモチーフ（支配的なテーマ）を用いた『病める子』（1885-1886）は、死んだ妹を追悼するような憂鬱な気分を色彩で表現しています。 批判的な意見が多かったため、ムンクは一時的に主流の作風に転じ、「病める子」をよりアカデミックにした大作「春」（1889年）では、国の支援を得てフランスに留学しています。