ウィリアム・シェイクスピアの戯曲「真夏の夜の夢」から、300年後のJ.R.R.トールキンの古典的なファンタジー小説まで、エルフは何世紀にもわたってフィクションの題材として人気があります。
この魔法の生き物で最も有名なのは、北極でサンタクロースのために働くエルフたちでしょう。
妖精のように、エルフは小柄な変身能力を持っていると言われていました。 シェイクスピアの妖精は、花の中に住んでいて、遊びながら飛び回る小さな翼のある生き物でした。 イギリスの男性エルフは、小さな老人のようだと表現されていたが、エルフの乙女は常に若くて美しかった。
エルフ、妖精、レプラコーンは、民間伝承では密接な関係にありますが、特にエルフは初期の北欧神話から生まれたと考えられています。
妖精と同様、エルフもいたずら好きで、日常の不思議な出来事もエルフのせいだと考えられています。
例えば、人や馬の毛が絡まると「エルフ・ロック」と呼ばれてエルフのせいにされたり、生まれつきのアザや奇形があると「エルフ・マーク」と呼ばれたりしていたのです。 民俗学者のキャロル・ローズ氏の著書『Spirits, Fairies, Leprechauns, and Goblins』（Norton, 1998）によると、エルフは人間に友好的な場合もありますが、「自分たちを怒らせた人間には恐ろしい復讐をする」ことでも知られています。 赤ん坊、牛、ミルク、パンなどを盗んだり、若者を魅了して何年もその呪文を唱え続けることもある。
Santa’s little helpers
現代のクリスマスの伝統では、北極にあるサンタの仕事場では、1年中、大勢のエルフがおもちゃを作り、クリスマスイブに世界中の家々を回るサンタのソリの準備を手伝っているとされています。
サンタクロース自身は、1822年にクレメント・クラーク・ムーアが書いた古典的な詩「聖ニコラスの訪問」（The Night Before Christmas）の中で、”a right jolly old elf “と表現されています。 1856年には、後に『リトル・ウーマン』を執筆するルイーザ・メイ・オルコットが『クリスマス・エルフ』というタイトルの本を完成させたが、出版には至らなかったと、Penne L. Restad著『Christmas in America:
サンタの仕事場にいるエルフのイメージは、1800年代半ばの雑誌で広まりました。
「丘の上の、ほとんど見えないところにある家で、サンタはたくさんの妖精たちを働かせている、みんな全力で働いている、ケーキやシュガープラムやおもちゃなど、100万個のかわいいものを作って、小さな女の子や男の子が吊るしたストッキングをいっぱいにするために。”
同じく影響力のある雑誌『Godey’s Lady’s Book』の1873年のクリスマス号には、「サンタクロースの工房」と題して、サンタがおもちゃや妖精に囲まれているイラストが掲載されています。 サンタクロースがおもちゃや妖精に囲まれている様子が描かれており、キャプションには「ここには、クリスマスに若者たちにおもちゃを提供するための準備がある」と書かれていたという。 一方、同号の社説では、おもちゃは魔法の妖精が作るものではなく、貧しい外国人が作るものだという現実を取り上げている。 “村全体が仕事に従事し、業者は1年のうち毎週、6日分の仕事を集めて代金を支払う」。
サンタがおもちゃを作る妖精の労働力を監督するというアイデアは、アメリカの資本主義のロマンチックなビジョンを演じていた、とレスタッドは言います。 “サンタは広大な帝国の上に何の抵抗もなく君臨し、まさに産業のキャプテンであった」とRestad氏は書いていますが、通常、名前のない妖精たちは、ほとんどが匿名の移民労働者の代わりだったのです。
アイスランドのエルフ
エルフが劇や本、おとぎ話の中だけの存在になったのは、ごく最近のことです。 何世紀も前には、大人も子供も妖精やエルフの存在を信じていました。 今でも根強く残っている地域もあります。 例えばアイスランドでは、住民の約半数が「フルドゥフォルク（隠された人々）」と呼ばれる妖精のような存在を信じているか、少なくともその存在を否定していません。
著者のD.L.アシュリマンは、「Folk and Fairy Tales:
著者のD.L.アシュリマンは「Folk and Fairy Tales: A Handbook」（Greenwood Publishing, 2004）の中で、イブは神が訪ねてきたときに自分の子供たちが汚れていることを恥ずかしく思い、子供たちを隠してその存在を嘘で塗り固めました。 その嘘を知った神は、”人が神に隠すものは、神も人に隠す “と宣言しました。
アイスランドでは超自然的な信仰が強く、エルフの家を邪魔しないように、多くの道路建設プロジェクトが延期されたり、ルートが変更されたりしています。
アイスランドでは超自然的な信仰が強いため、多くの道路工事がエルフの家を邪魔しないように延期されたり、迂回されたりしています。
例えば、1930年代後半、コパボグル市で最も有名なエルフの住居である「エルフの丘」（Álfhóll）の近くで、道路の建設が始まりました。 この工事では、道路がアルフホルを貫通するように設定されていたため、エルフの家は実質的に破壊されてしまうことになった。 当初、お金の問題で工事が遅れたが、10年後にようやく工事が始まってみると、機械の故障や道具の紛失など様々なトラブルに見舞われたという。 その後、道路は丘を通るのではなく、迂回するようになったとThe Vintage Newsは伝えています。
さらに1980年代には、同じ道を高くして舗装することになった。 作業員がアルフホルにたどり着き、取り壊そうとしたとき、削岩機が粉々に壊れてしまった。 その後、代わりのドリルも壊れてしまった。 この時、作業員たちは怖くなって丘に近寄らなくなった。
アイスランドの法律は2012年に制定され、「魔法がかかっていると言われている場所や、昔話や習慣、民族の信仰に関係している場所は、文化遺産として保護されるべきである」としています（アイスランド・モニター紙）。
進化するエルフ
時を経て、異なる文化の中で、昔のやんちゃで小柄な妖精とはやや異なる性質と形態を持つ、ある種のエルフが生まれました。 J.R.R.トールキンの「ロード・オブ・ザ・リング」に登場するエルフのように、細身で人間的な大きさを持ち、天使のような繊細な顔立ちをした美しいエルフもいます。 トールキンのキャラクターは、彼が研究したスカンジナビアの民間伝承に基づいて描かれているので、彼のエルフが背が高く、金髪であっても不思議ではありません。 エルフは不死身ではないが、何百年も生きると言われている。
ロールプレイングゲーム「ダンジョンズ＆ドラゴンズ」の共同制作者であるゲイリー・ギャックスは、トールキンのエルフに影響を受けただけでなく、エルフをゲーマーがプレイできるキャラクターの種族の一つとして加えるなど、エルフの普及にも貢献しました。
いずれにしても、エルフは魔法と自然に強く結びついています。 妖精と同じように、エルフは健康な人間の赤ん坊を密かに奪い、自分たちの種族と入れ替えると言われていました。 一見すると人間の赤ちゃんに見えますが、重い病気になったり、気性が荒くなったりすると、親は自分の子供がエルフに誘拐されたのではないかと疑うこともありました。
世代ごとにエルフの使い方が違うようです。 レプラコーンが歴史的にある種の仕事（靴作り）と関連付けられてきたように、エルフの一般的な（そして商業的な）イメージの多くが、サンタのエルフやKeeblerのクッキーを焼くエルフのような、勤勉な労働者として描かれているのは、驚くことではないかもしれません。 民俗学は、言語や文化と同様に常に進化しており、エルフは何らかの形で常に私たちのそばにいるでしょう。