上院の議場で引退を表明し、所属政党や大統領、国の政治文化を激しく非難した約6時間後、アリゾナ州選出のジェフ・フレーク上院議員から携帯電話に電話がかかってきた。
「大変な一日だった」と彼は言い、ため息をつき、笑い、またため息をついた。
フレーク氏にとっての一日は、「Arizona Republic」紙のインタビューから始まり、その中で来年の再選を目指さないという驚くべきニュースを語った。 “この記事が掲載された直後、彼は「私のような共和党員は、現在の共和党の状況や党内に居場所がないかもしれません」と語りました。 この記事が掲載された直後、フレーク氏は上院の議場から義憤に満ちた演説を行い、トランプ大統領の「無謀で、非道で、威厳のない行動」と、それを擁護し正当化しようとする党派の人々を非難しました。 “私には答えを出すべき子供や孫がいます、だから大統領、私は加担しません」と述べました。 それからというもの、彼は息をつく暇もなく、次々とインタビューに応じていた。
フレーク氏によると、数週間前から再選に向けて辞退することを真剣に考え始めたそうです。 彼は資金力のある予備選挙の挑戦者に直面し、トランプ大統領を公然と批判したことで共和党の支持者から怒りの声が上がっていました。 世論調査の結果は芳しくなく、資金調達も大変なものでした。
妻のシェリルと相談しながら、5人の子供たちにもアドバイスを求めるようにしました。 息子の一人は、モルモン教の海外宣教に従事していて、電話では連絡が取れないため、メールでやり取りをした。 末っ子の一人は、夏休みに国会議事堂でインターンをしていました。 父親が初めて議会に選出されたとき、彼はまだ1歳でした。 “ある意味では、彼らが知っていることはそれだけです」とフレークは子供たちについて語った。 “選挙戦で何が効果的で何が効果的でないかを知るために、彼らは政治を十分に追いかけてきました」。 週末に最終的な決断を下すとき、家族の意見は一致していました。「誰もが…予備選挙に勝つためには、自分が納得できない、誇りに思えない選挙戦を行わなければならないことを理解していました。
火曜日の夜、私たちが話をしたときには、上院での演説に対する最初の賞賛の声は、ニューヨーク・タイムズのコラムニスト、ロス・ドゥーサットのような批判の声に変わり始めていました。 負けそうになっても、選挙戦で自分の主義主張を主張して、有権者に選択してもらえばいいのではないか？
私はフレークに質問しました。 “
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しかし最終的には、殉教者になることで得られるかもしれない利益は、失敗する可能性のある選挙戦を展開することの厳しい現実に勝ると判断しました。 “今年の上院で達成したいことがまだいくつかあります」と彼は言いました。 “
私が初めてフレークに会ったのは、トランプ大統領が就任して数週間後のことで、The Atlantic誌で彼を紹介することになっていました。 アリゾナ州選出の下級上院議員である彼は、2016年には、最後まで頑張り抜いた数少ないネバートランプ共和党員の一人として注目を集めていましたが、私は彼が自分の置かれた素晴らしい新世界をどのように乗り越えるのかに興味を持っていました。
私はアリゾナ州メサで開催された騒々しいタウンホールの後方に立ち、フレークが2時間半にわたってリベラルな有権者からの質問に辛抱強く答えていましたが、彼らは彼の答えにいちいち罵声やブーイングを浴びせていました。 “ここにいる人々は正当な懸念を持っており、恐れている」と彼は舞台裏で私に語った。 また、キャピトル・ヒルにある彼のオフィスで、彼と彼の妻と一緒に座ったが、二人とも明らかに震えており、悲しんでいた。
トランプ大統領が誕生して間もない頃、大統領の性格やアメリカ政治の衰退など、フレーク氏が展開した議論は、ほとんどの場合、独創性がなく、弾劾されることもないものでした。
私たちは、民主主義の規範や理想が定期的かつ気軽に損なわれることを「普通」と見なしてはなりません。 個人的な攻撃、原則や自由、制度に対する脅威、真実や良識の明白な無視、無謀な挑発、最も頻繁に些細で個人的な理由のために行われる、私たちが奉仕するために選ばれた人々の運命とは全く関係のない理由…これらは普通ではありません。
しかし、私がフレーク氏と一緒に過ごして最も魅力的だと感じたのは、彼のアイデアではなく、彼が自分のプロジェクトの一見絶望的な状況と格闘している姿でした。 それに反する圧倒的な証拠があるにもかかわらず、彼はすぐにすべてが正常に戻り、アメリカは礼節と良識を取り戻し、生産的な超党派の統治を経験するだろうと断言しました。
火曜日の夜に話したとき、フレーク氏はこのことを力説していました。
火曜日の夜、私たちが話をしたとき、フレーク氏は勇敢にもこのことを訴えました。 彼は「恨みは統治の哲学ではなく、我々は統治しなければならない」と言いました。
「私たちの歴史を見ると、私たちはいくつかの厳しい、困難なことを経験してきました」と彼は断言しました。 そして、それを乗り越えてきました。
しかし、私はいつも、彼の忠実な市民説教の表面の下には、疑念があると思っていました。 この国が待っているのは、フレーク氏がワシントン・ポスト紙に寄稿したように、「良心を呼び覚ます」人、つまり「システムにショック」を与え、私たちに「自分が何者であるか」を思い出させてくれる、まっとうで正直な人なのかもしれません。 もしかしたらその人は、任期最後の年に大統領の権力に勇気を持って真実を語る、解放されたレームダック上院議員かもしれません。 その上院議員は、気質的には素手の政治的喧嘩を嫌うものの、それが勝つために必要なことだと判断するかもしれない。
しかし、今日、私たちが確実に知っていることは、自分の党の魂のために戦っていると思っていた上院議員が、戦場から追い出され、撤退を余儀なくされたということです。 9月に書いたプロフィールの中で、私はこう問いかけました。 ジェフ・フレークのような人物の居場所は、もはや政治の世界にはないのだろうか？
今週、彼はその答えを私たちに教えてくれたようです。