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現在のソウルがある漢江沿いの地域には、数千年前から人類が居住しており、朝鮮半島を支配していた諸王国にとって戦略的な重要性を獲得し、歴史的に見ても初期の段階で都市として成長した。 ソウルは、1394年に朝鮮王朝の創始者である李成桂によって統一国家の首都として建設された。 この地は、軍事的に防御可能な天然の堡塁であり、また、半島の中央に位置し、黄海に注ぐ半島の主要河川の一つである漢江に隣接していることから、首都としては特に適した場所であった。 穀物や税、物資の輸送ルートである内陸水路と沿岸の海路の両方に接していることは、李氏朝鮮にとって特に重要であった。 このような実用的な利点に加えて，伝統的な地相学の信仰である「叢雲寺」によれば，この地は好位置にあった． 李氏朝鮮が選んだ地区は，600年以上経った今でもソウルの中心地である． 漢江のすぐ北側に位置し，高さ約300メートルの低い丘に囲まれた盆地の低地である．
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現在では要塞の跡が人気の観光スポットとなっています。 また、旧市街地を流れる漢江の小さな支流でありながら、20世紀半ばに道路や高速道路に覆われてしまった「清渓流」も発掘・復元され、かつては多くの住民の日常生活の中心であったが、現在は河川公園として観光名所になっている。 20世紀初頭まで、市の成長のほとんどを支えていたのが、このオリジナル・シティ・ディストリクトでした。 1429年の国勢調査では約10万人に達していた人口も、約5世紀後の1910年に日本が併合した時点では約25万人にまで減少していた。
現在のソウル市の境界は、元の場所から約8～12マイル（13～20km）離れたところで、その約半分の距離まで凹んでいる北西部を除いて、ぼろぼろの楕円形をしています。その北西部の端は、南北朝鮮を分断する非武装地帯の南東約25マイル（40km）にしかありません。 ソウルは朝鮮戦争（1950〜53年）以降、急速に発展した都市である。 現在のソウルの境界線は、1963年に設定されたものがほとんどで、1948年の約2倍の面積を占めている。
1970年代以降、ソウルの漢江以南の地域が盛んに開発されました。 漢江の北側にある江北（カンブク）、すなわち「北市」に対して、江南（カンナム、「南江」）、すなわち「南市」と呼ばれるこの豊かな地域には、市の人口の約半分が住んでおり、それに応じて地方税収の半分が供給されている。 高層マンションや新しいオフィスビルが建ち並び、テヘラン通りが通っているのが特徴だ。
1970年代に設定された市の外周部の大部分を占めるグリーンベルトは、既成市街地のさらなる拡大を禁じている。
1970年代に都市の外周の大部分に設けられたグリーンベルトにより、既成市街地の拡大は禁止されている。その結果、都市のスプロールはグリーンベルトの外にまで広がり、南はソウル・釜山（プサン）高速道路沿い、東と西は漢江沿いを中心に、郊外や衛星都市に新たな住宅地が形成された。 都市化の新たな現象は1980年代半ばに始まり、上流中流階級の人々が田園風景の広がる郊外に移り住み、毎日の片道通勤時間が1時間以上に延長された。