ヘンリエッタ・ラックスの細胞は、長い間、科学者たちに親しまれてきましたが、彼女の名を広く知らしめたのは、その細胞をめぐる倫理的な論争でした。
彼女が有名になったのは、2010年に出版された受賞歴のある書籍のおかげです。 このHeLa細胞は、ラックスが1951年に癌で亡くなった後も、彼女の体外で生き延び、増殖したため、65年間にわたって世界中の研究室で継続的に使用されています。
現在、この物語は今月末に公開されるHBOの映画の主題となっています。そのため、ヘンリエッタ・ラックスがどのような人物で、彼女の細胞が科学にどのような貢献をしてきたかを振り返るには絶好の機会です。
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少女たちにがんのワクチンを
1980年代初頭、ドイツのウイルス学者ハラルド・ズールハウゼンは、HeLa細胞がヒトパピローマウイルス18（HPV-18）の複数のコピーを含んでいることを発見しました。 HPV-18は最も危険なウイルスの1つで、正常な細胞にDNAを挿入して、最終的にがんにつながるタンパク質を作らせることがわかった。 ラックスの場合、ウイルスが細胞内に入り込み、通常であれば腫瘍の形成を抑えるはずの遺伝子をオフにしてしまったのである。 現在、HPVワクチンは広く普及しており、10代の女性のHPV感染を約3分の2に減らしたと言われています。
Showing us how cell stay young
ラックスさんの細胞が無限の寿命を持っていたことで、時間が経っても「若さ」を保つことができる細胞があることがよくわかりました。 通常、人が成長したり、体が傷を修復したりして細胞が分裂すると、そのたびにテロメアと呼ばれる染色体の末端が切り取られる。
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1980年代、一部の動物の胚にはテロメラーゼと呼ばれる酵素があることが発見されました。 そして1989年、イェール大学のグレッグ・モリンは、HeLa細胞を用いて、人間の細胞にも同じ酵素があることを初めて突き止めた。 モリンは、がん細胞に含まれるこの酵素が、生命の誕生時に胚細胞が急速に分裂する仕組みにもなっているのではないかと考えた。
ポリオの撲滅
ラックスが亡くなった当時、ポリオは世界で最も悲惨なウイルス性疾患の一つでした。 HeLa細胞のおかげで、より早くワクチンを入手することができました。 1950年代初頭、ジョナス・ソークはすでにワクチンの仕組みを解明していましたが、問題はその実験でした。 通常であれば、ソークはサルの細胞を使ってワクチンをテストするでしょう。 しかし、サルとその細胞は高価であり、特にワクチンのテストで細胞が死んでしまうことを考えると、サルの細胞でテストするのが理想的でした。 ポリオウイルスに感染しても死なないような細胞が理想的である。 しかし、そのような細胞は、HeLa細胞を見つけるまで存在しなかった。 HeLa細胞は、それまで使っていた細胞よりもウイルスに感染しやすいだけでなく、成長が早く、殺すことがほとんど不可能だった。 タスキギー研究所の科学者たちは、HeLa細胞を再現する工場を建設し、ソークはワクチンのテストに成功しました。
ヒトゲノムのマッピング
1960年代半ばに、HeLa細胞とマウスの細胞が融合され、ヒトと動物のハイブリッド細胞が初めて記録された。 この細胞は、遺伝子マッピングの黎明期に重要な役割を果たしました。 すべてのハイブリッド細胞は、ヒトとマウスの遺伝子の組み合わせが異なるため、科学者たちは、細胞が産生する、あるいは産生しないタンパク質を見て、それらがどのヒト遺伝子によって産生されたかを推測することができた。
その後、ヨーロッパの科学者たちがラックスのゲノムを公開しましたが、彼女の家族が抗議したため、公開を中止しました。
ヨーロッパの科学者たちがラックスのゲノムを公開しましたが、彼女の家族が抗議したため、公開を中止しました。
2013年、アメリカ国立衛生研究所とラックスの子孫は、ラックスのゲノムを取り扱うための特別なルールを発表しました。 例えば、T細胞と呼ばれる白血球の一種が、HIVが細胞に侵入する際に使用するCD4と呼ばれる表面タンパク質を持っていることを発見しました。
研究者たちはまた、麻疹ウイルスがHeLa細胞に感染すると常に変異することを知り、この病気との戦いを難しくしています。 さらに最近では、微生物学者が、ジカ熱がHeLa細胞では増殖しないことを発見しました。 その理由をさらに詳しく調べれば、この病気の新しい治療法やワクチンが生まれるかもしれません。