数百万年前に絶滅したメガロドンは、海を徘徊したサメの中で最大のものであり、記録上最大の魚のひとつでした。 その巨大な歯は、現代のホホジロザメの歯の約3倍もあります。 メガロドンの化石化した骨と歯は、科学者たちに、この生物がどのようなものだったのか、いつ絶滅したのかについて、大きな手がかりを与えてくれます。
When the megalodon went extinct
2018年に公開された人気映画「ザ・メグ」では、現代の人間が巨大なメガロドンと戦うことになっていますが、実際には、人間が進化する前にこの獣が絶滅した可能性が高いのです。 しかし、化石記録が不完全なため、メガロドンが絶滅した正確な日付を特定することは困難です。
2014年、チューリッヒ大学の研究グループは、メガロドンの化石を「最適線形推定」という手法で調査し、その年代を割り出しました。 学術誌「PLOS ONE」に掲載された彼らの研究によると、ほとんどの化石は中期中新世から鮮新世（1,590万年前から260万年前）までさかのぼることがわかった。 この生物の存在を示すすべての兆候は、現在の化石記録では260万年前に終わっていると著者らは書いている。
チューリッヒの研究では、1万回のシミュレーションのうち6回というごく一部のデータで、この巨大なサメがまだ生きている可能性が1%あったそうです。
この怪物の最近の証拠は誰も発見しておらず、260万年以上前の化石でさえないことから、科学者たちはメガロドンはとっくに消滅したと考えています。
メガロドンの大きさは？
メガロドンは巨大な生物でしたが、皆さんが思っているほど大きくはないかもしれません。 実際の大きさについては、科学界でも多くの議論があります。
歯の大きさだけで判断すると、ロンドンの自然史博物館（NHM）によると、体長60フィート（18メートル）まで成長する可能性があるという説がある一方で、ブリタニカ百科事典によると、体長80フィート（25メートル）程度の可能性が高いという説もあります。
比較のために、Animal Diversity Webによると、現代のホホジロザメ（Ccharodon carcharias）の体長は20フィート（6m）に達します。
比較のために、現代のホオジロザメ（Carcharodon carcharias）は20フィート（6m）、ジンベイザメ（Rhincodon typus）は32フィート（9.7m）にもなります。 このような状況の中で、私たちは、このような状況を打開するために、様々な取り組みを行ってきました。
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「当初の計算では、メガロドンの大きさを大幅に過大評価していました」と、サメの古生物学を研究しているウィリアム・パターソン大学の環境科学教授、マーティ・ベッカー氏はLive Scienceに語っています。 “これには、メガロドンの化石記録がほとんど歯だけで占められていることが関係しています。 現在の計算では、メガロドンは10メートルまでの長さを達成していた可能性があり、2018年夏の映画『ザ・メグ』に現在登場しているようなものはありません」
最大のメガロドンの歯の長さは約7インチ（17.8センチ）で、ホホジロザメの歯の約3倍の長さです。 その巨大さゆえに、古代の人々はこの生物の起源を説いた。 例えば、西ヨーロッパで発見されたメガロドンの歯は、古代の蛇の舌が石化したものだと考えられ、「舌石」と呼ばれていた。 人々はこれを「舌の石」と呼んでいました。
この印象的な歯は、世界中で大量に発見されています。 “メガロドンの歯は世界的に出回っていることが知られており、他の化石や現代のサメの歯と比較して、様々な色、鋸歯状のエッジ、大きなサイズが化石収集家の間で珍重されています」とベッカー氏は言います。 “
メガロドンはどこに住んでいたのか
恐竜と同じようにメガロドンも暖かいところが好きでした。 メガロドンは、恐竜と同様に温暖な気候を好み、地球上の多くの地域を覆っていた浅くて温かい海で狩りをしていました。 メガロドンの歯は、南極大陸を除くすべての大陸で発見されています。 ディスカバリー社によると、これらの海が干上がり、氷河期が始まり、水が極地に閉じ込められた時にメガロドンは絶滅したのかもしれない。 サメは飢えたか、凍って絶滅したのです。
メガロドンは何を食べていたのか
メガロドンは食物連鎖の頂点に位置する捕食者でした。 クジラやイルカなど、他の大きな海洋哺乳類を食べていました。 ディスカバリー誌によると、他のサメも食べていたかもしれません。
BBCによると、メガロドンはまず、哺乳類が泳ぎ去るのを防ぐために、ヒレや尻尾を攻撃し、その後、殺しにかかったと研究者は考えているそうです。 メガロドンの276本の鋸歯は、肉を引き裂くのに最適な道具でした。
このサメは、獰猛な噛みつき方もしていました。
「メガロドンは、主要な食料源としてクジラと共進化しました」とベッカー氏。 “
「メガロドンは、主な食料源としてクジラと共存してきました。クジラは、哺乳類として体温調節能力を持ち、極地の冷たい水域に移動することができました。 正確な温度調節能力については現在研究中ですが、冷たい水域でクジラを狩ることができなかったことが、メガロドンの絶滅の主な原因の一つであると考えられています」
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