中生代は、生物が急速に多様化し、巨大な爬虫類や恐竜などの怪獣が地球上を闊歩していた時代です。
境界
世界的な地質タイムスケールを初めて作成したイギリスの地質学者ジョン・フィリップスは、1800年代に初めて中生代という言葉を作りました。 フィリップスは、世界中で発見された堆積物を特定の時代に関連付ける方法を見つけたと、ニューヨークのコロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測所の地球科学者、ポール・オルセン氏は言います。
中生代の始まりであるペルム紀と三畳紀の境界は、国際層序学委員会によると、絶滅したウナギのような生物であるコノドントが初めて出現した、中国の梅山にある特定の堆積物のセクションに関連して定義されています。
中生代の終わりの境界である白亜紀-古第三紀の境界は、チュニジアのエル・ケフにある厚さ20インチ（50cm）の岩片で定義されています。この岩片には、保存状態の良い化石や、恐竜を絶滅させた小惑星の衝突で発生したイリジウムなどの痕跡が残っています。 中生代は、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀に分けられます。
生命と気候
中生代は、地球上の海洋生物の96％、陸生生物の70％が絶滅したペルミアン末期の絶滅とほぼ同時期に始まりました。
2億5200万年前から2億年前までの三畳紀では、爬虫類や最初の恐竜が誕生しました。
2億5200万年前から2億年前までの三畳紀では、爬虫類と最初の恐竜が登場し、2億年前から1億4500万年前までのジュラ紀では、鳥類と哺乳類が登場します。
中生代の初めにはすでに針葉樹の植物が存在していましたが、中生代にはより多くの植物が存在するようになりました。 花をつける植物は白亜紀後期に出現しました。 中生代の豊かな植物は、たくさんの食べ物をもたらし、アルヘンティノサウルスのような最大級の恐竜は80トンにもなったと、2005年に学術誌「Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales」で発表されています。
中生代の地球は現在よりはるかに温暖で、極地の氷はありませんでした。
中生代の地球は現在よりもずっと暖かく、極地の氷はありませんでした。 大陸内部の温度を調整する海岸線がないため、パンゲアには大きな温度差があり、広大な砂漠が広がっていました。
絶滅
中生代には2つの大きな絶滅があり、三畳紀の終わりにも小さな絶滅があったとオルセン氏は述べています。
今から約2億5200万年前、ペルミアン末期の大絶滅により、地球上のほとんどの生物が約6万年かけて絶滅したことが、2014年2月に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された研究で明らかになりました。 約2億100万年前の三畳紀の終わりには、熱帯に生息していた水陸両用の生物やワニのような生物のほとんどが絶滅した。 約6,500万年前、巨大な小惑星が地球に飛来し、ユカタン半島のチクシュルブに巨大なクレーターを形成しました。
化石の記録が不完全なため、何が原因で絶滅したのか、またどのくらいの速さで絶滅したのかを正確に言うことは困難です。
「自然は非常に効率的に死体を処分します」とオルセン氏はLive Scienceに語っています。
しかし、それぞれの絶滅にはいくつかの有力な容疑者がいます。
ペルム紀の終わりに、シベリア・トラップが大規模な火山噴火を起こし、それが世界最大の絶滅を引き起こしたと多くの地質学者が考えています。
火山の噴火によって大気中の二酸化炭素が急増しましたが、2014年のPNASの研究では、その急増は短期間だったと示唆されています。 また、噴火によって海面温度が上昇し、海の酸性化が進んで海の生物が絶滅した可能性もあります。 また、2014年3月にPNASに掲載された別の研究では、噴火によってニッケルという元素が大量に放出され、ニッケルを食べるメタノサルシナという微生物の餌食になったという説が提唱されている。
多くの科学者は、白亜紀の終わりに小惑星の衝突によって恐竜が絶滅したと考えています。
ほとんどの科学者は、白亜紀の終わりに小惑星が衝突して恐竜が絶滅したと考えています。衝突によって大量の塵が舞い上がり、太陽が遮られて光合成ができなくなり、食物連鎖が大きく乱れて、肉食動物や小さな動物以外はすべて死んでしまったのです。
しかし、現在のインドにあるデカン・トラップは、小惑星の衝突の前後に大量の溶岩を噴出しており、この溶岩流が恐竜の滅亡を直接引き起こすか、加速させたと考える科学者もいます。 一般的に火山活動は地球温暖化をもたらしますが、最初の火山噴火の後、大量の硫黄が空気中に噴出し、一時的に地球を冷やすことがあります。 このような冷却と加熱のサイクルは、50万年の間に何百回も起こっている可能性があります。 オルセン氏によると、1700年代のアイスランドのように、歴史的に見ても同様の寒冷化は大規模な作物の不作に結びついています。
その結果、熱帯地方の温暖な気温に慣れた動物は全滅しましたが、翼竜のように原始的な羽毛で断熱されていた動物や、高緯度に生息し、大きな気温変化にすでに適応していた動物はうまくいったと、オルセン氏は述べています。
「熱帯地方で気温が氷点下にまで下がるような火山性の冬があったとしたら、それは壊滅的でした」とオルセン氏は述べています。