18世紀後半、ヨハン・ファブリキウスは、新しい昆虫の学名をつけることに忙しかった。 ファブリキウスは、近代分類学の父と呼ばれるカロルス・リンネウスの弟子であり、歴史上最も業績のある昆虫学者の1人で、約1万種の生物に名前を付けました。
ファブリキウスは分類が好きだったので、博物館や個人のコレクションの標本を調べるために、様々な国を行き来していました。 その際、イギリスの昆虫学者ウィリアム・ジョーンズが様々なコレクションから集めた標本を描いた昆虫図鑑を参考にした。
ファブリキウスが最初に記述したのは、Hesperia busirisというスズメバチ科の蝶であった。 ジョーンズの絵を見ると、触角の先端には他のスキッパー科の標本と同じような発達した棍棒がありますが、翅の形や翅と体の模様は他の科の種とは似ても似つかないものです。
この行方不明の謎の蝶は、18世紀の有名な昆虫学者たちの目に触れる機会があったにもかかわらず、200年もの間、生物学者たちはその行方を知ることができませんでした（おそらく絶滅してしまったでしょう）。
最近、『Systematic Entomology』誌に掲載された研究の中で、Zilli氏とテキサス大学の蝶の研究者であるNick Grishin氏は、行方不明の蝶の謎を解くために、何世紀にもわたって描かれたイラストや彫刻を調べ、博物館や個人のコレクションの中での標本の動きを追跡しました。 “史上最も希少な蝶」の1つであるHesperia busirisは、最終的には蛾であることが判明しましたが、希少であることに変わりはなく、ユニークな標本からしか知られていない蛾の種の仲間入りをすることになりました。
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ファブリキウスが初めて蝶と思われるものを記載してから200年以上が経過した2015年、インディアナ州で開催された会議に出席していたジリは、グリシンから、オックスフォード大学博物館がデジタル化したコレクションの中からオンラインで見つけた標本の写真を見せられた。 グリシンは、それが何であるか知っているかどうかをジリに尋ねた。 その昆虫は、2インチ近い大きさで、鮮やかなオレンジと黄色の斑点が黒の縁取りで囲まれた、非常にカラフルなスキッパー科の蝶だったと思われます。
ジリは、アガリスティナエという色鮮やかな蛾のグループを「すぐに認識した」と言います。 グリシンも「スキッパーには見えない」と同意し、イギリスに戻ったジーリは、ロンドンの博物館の引き出しに保管されている標本の調査に取りかかった。 これらの昆虫は、銀細工師であり昆虫学者でもあるドルー・ドーリーが世界中から集めた11,000点以上の昆虫標本のコレクションから来たものと思われる。
「オリジナルの標本にアクセスできる人がいなかったために、時間の経過とともにエラーが拡大していきました」と、スミソニアン国立自然史博物館昆虫学部のコレクション・マネージャー、フロイド・ショックリー氏は言います。
数千種の蝶を自ら調べ、博物館に電話をかけ、未発表のものや最近のアフリカの所蔵品について尋ねた結果、ジリ氏が見つけたのは、オリジナルの「蝶」の絵と一致する1つの例だけでした。 問題は、ロンドンの自然史博物館に保管されているホロタイプ（記載の根拠となる単一種）が、1854年に多作な昆虫学者フランシス・ウォーカーが記載したEusemia contiguaという蛾として記載されていたことです。
Shockley氏によると、分類の間違いや混乱は、人々が思っている以上に頻繁に起こるそうです。 “
混乱の原因の一つは、具体性に欠ける古い命名規則や、サンプルの記述の甘さにあります。 20世紀以前に記述された昆虫の多くは、単に「アメリカ」や「アフリカ」から来たと記載されており、季節や生態系のタイプ、さらにはより具体的な地理的位置についての情報はほとんどありません。
また、ショックレー氏によると、オリジナルのタイプ標本がどこかの時点で破壊されたり、破損したりしている場合もあるそうです。 ジリがロンドンの博物館で見つけた標本は、ジョーンズが18世紀に描いた図面にあった触角がなく、生殖器と腹部は切り離されて別々に取り付けられていました。 この標本の来歴を調べてみると、ジョージ・ミルンという昆虫愛好家が収集したものであることがわかった。 ミルンは1805年にドリーのコレクションから大量の標本を購入している。 ジリが発見したEusemia contiguaのホロタイプが2つ目の標本である可能性はありますが、昆虫の特徴とロンドンの博物館に収蔵された記録文書から、18世紀にジョーンズが描き、ファブリキウスが記載した個体と同じである可能性が高いと言います。
つまり、ヨハン・ファブリキウスが1793年に蝶と同定した昆虫と同じ個体が、約60年後にロンドンの自然史博物館に収蔵され、フランシス・ウォーカーによって蛾と分類された可能性が高いということです。
「私たちは博物館のコレクションを調べ、すべての文献をチェックしましたが、蝶の分類に関する記録は見つかりませんでした。
「私たちは博物館のコレクションを調べ、すべての文献をチェックしましたが、2つ目の標本の記録は見つかりませんでした。
ウォーカーはおそらく、ファブリキウスがすでに蝶と記載した種を二重に命名してしまったことに気づかなかったでしょう。 “ショックレー氏は、「彼は、種の記述をできるだけ早く作成することで生計を立てていたのです。 とはいえ、少なくともEusemia属の蛾であると認識していたので、彼の記述はこの種の正体に少し近づいていた。
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Zilli氏とGrishin氏は研究の中で、この昆虫の名前をHeraclia busirisに変更することを提案しています。これは、この昆虫が属すると思われるアフリカのHeraclia属の蛾にFabriciusが付けた元の名前と一致します。
オタワにあるカナダ自然博物館の研究昆虫学者、ロバート・アンダーソン氏は、今回の研究について、「誰かがこのような問題を解決するために、多くの調査を行った状況の一つです」と述べています。 今回の研究は、博物館がホロタイプのサンプルを保管することの重要性を示しており、研究者が古い標本に戻って元のタイプを確認することを可能にしている。
博物館の引き出しに保管されている標本には、しばしば秘密が隠されています。 アンダーソンは、ミシシッピ州立大学*のコレクションの中から、35年前に学生がパナマに遠征したときに採集した標本を調べて、まったく新しいゾウムシ属を発見しました。 ホロタイプの一部をデジタル化すれば、研究者が遠くの大学に行かなくても、こうした問題を解決することができます。実際、グリシンはジョーンズの絵を、オックスフォード大学博物館が原画をデジタル化して初めて見つけました。
この標本はアフリカの他の類似種と一致しており、いくつかの手がかりはシエラレオネから来たことを示しています。その場合、この地域に数年間住んで昆虫を収集していた奴隷廃止論者のヘンリー・スミースマンが最初に収集したことになりますが、彼は矛盾したことに、奴隷貿易の個人からも支援を受けていました。
この昆虫の原産地については何でも可能性がありますが、Zilli氏は「これほどカラフルで、世界中で人々が頻繁に収集している種なのだから、2つ目の標本が出てくるはずだ」と述べています。
跡形もなく消えてしまう種がある一方で、博物館の標本は、科学者が過去を覗き込み、わずか数百年の間に自然界がどのように変化したかを知るのに役立ちます。 引き出しの中に閉じ込められたり、台紙に貼り付けられたりしている何千もの標本の中に、他にどのような行方不明の種があるかは、誰にもわかりません。
「これは、私たちが失っているものを示すケーススタディです」とZilli氏は言います。 “
*Editor’s Note, April 2, 2019: この記事の前のバージョンでは、ロバート・アンダーソンがミシシッピ大学のコレクションで新属のゾウムシを発見したと誤って記載していましたが、実際にはミシシッピ州立大学のコレクションでした。 訂正します。