書簡体小説の起源には2つの説があります。 1つは、手紙を挿入した小説から始まったというもので、手紙の間にある三人称の物語を含む部分が徐々に減っていったとしています。 もう一つの説は、書簡小説は手紙や詩などの雑多なものから生まれたとするもので、手紙の一部が結び付けられて（主に情事の）筋書きになっている。 どちらの説も一定の支持を得ている。 最初の本格的な書簡小説であるディエゴ・デ・サン・ペドロのスペイン語版「愛の牢獄」（Cárcel de amor）（1485年頃）は、挿入された多数の手紙がすでに物語を支配していた小説の伝統に属しています。 初期の書簡集小説の他の有名な例は、書簡集や書簡雑纂の伝統と密接に関連している。 エドメ・ブルソーの『尊敬と感謝と愛の手紙』（Lettres de respect, d’obligation et d’amour）（1669年）の連続した版の中で、バベトという少女に宛てた一群の手紙が拡張され、他の手紙とはますます区別されるようになり、『バベトへの手紙』（Lettres à Babet）という小さな書簡小説が形成されました。 非常に有名な『ポルトガル人修道女の手紙』（Lettres portugaises）（1669年）は、一般的にはギラーゲス伯爵ガブリエル＝ジョセフ・ド・ラ・ヴェルニュ（Gabriel-Joseph de La Vergne）の作とされているが、少数派ではマリアンナ・アルコフォラード（Marianna Alcoforado）を作者とする人もいる。
このジャンルが許容する複雑な遊びを明らかにした最初の小説はAphra BehnのLove-Letters Between a Nobleman and His Sisterで、1684年、1685年、1687年に3巻に分けて出版されました。 この小説は、視点の変更というジャンルの成果を示している。個々のポイントが個々の登場人物によって提示され、著者や道徳的評価という中心的な声は消えた（少なくとも第1巻では、その後の巻では、ナレーターが導入された）。
18世紀になると、サミュエル・リチャードソン（Samuel Richardson）の『パメラ（Pamela）』（1740年）や『クラリッサ（Clarissa）』（1749年）などの作品で、書簡小説というジャンルが流行します。 ジョン・クレランドの初期のエロティック小説『ファニー・ヒル』（1748年）は、主人公が無名の相手に宛てた一連の手紙として書かれています。 フランスでは、モンテスキューの『Lettres persanes』（1721年）、ジャン＝ジャック・ルソーの『Julie, ou la nouvelle Héloïse』（1761年）、ショダーロス・ド・ラクロの『Les Liaisons dangereuses』（1782年）などがあり、出来事の順序が必ずしも直接的または明確に関連していないため、手紙の形式がドラマチックな効果を発揮しました。 ドイツではヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテの『若きウェルテルの悩み』（1774年）やフリードリヒ・ヘルダーリンの『ハイペリオン』などがある。
18世紀に入ってから、この手紙形式は多くの嘲笑を浴びるようになり、野蛮な揶揄も多く見られるようになりました。
18世紀に入ってから、手紙形式は嘲笑の対象となり、野蛮なバーレスクが数多く生まれました。 この作品では、女性の語り手が、最も劇的でありえない状況下でペンを振り回し、日記を書き綴っています。 オリバー・ゴールドスミス（Oliver Goldsmith）は、『世界の市民』（The Citizen of the World）の中で、この形式を風刺的に使用していますが、その副題は「ロンドン在住の中国人哲学者から東洋の友人への手紙」（1760-61年）となっています。
18世紀後半になると、手紙小説は徐々に使われなくなっていきます。
18世紀後半になると、手紙小説は徐々に廃れていきます。ジェーン・オースティンは、少年時代の作品や小説『レディ・スーザン』（1794年）で手紙小説を試みましたが、その後の作品ではこの構造を放棄しています。 しかし、失われた小説『First Impressions』が『高慢と偏見』として書き直された際には、書簡体であったのではないかと考えられています。
それにもかかわらず、19世紀の小説では、例外的に、あるいは断片的に、書簡形式が使われ続けました。 オノレ・ド・バルザックの小説『二人の花嫁の手紙』では、修道院で教育を受けている間に仲良くなった二人の女性が、17年間に渡って自分たちの生活を綴った手紙を交換しています。 Mary Shelleyは、小説『Frankenstein』（1818年）の中で、書簡形式を採用しています。 北極点に到達しようとする船長と科学探検家が、ヴィクター・フランケンシュタインと出会い、瀕死の男の語りと告白を記録するというストーリーで、シェリーは手紙をさまざまなフレーミング・デバイスのひとつとして使用しています。 1848年に出版されたアン・ブロンテの小説「The Tenant of Wildfell Hall」は、主人公の一人が友人や義理の兄に宛てた回顧的な手紙の中に、同名の借家人の日記が入っているという構成になっています。 19世紀後半、ブラム・ストーカーは、これまでに最も広く認知され、成功した書簡形式の小説のひとつである『ドラキュラ』を発表しました。 1897年に出版されたこの小説は、手紙、日記、新聞の切り抜き、電報、医師の診断書、航海日誌などで構成されています。